L'export du carbone fait des vagues
On sait bien que les océans sont un puits important pour le carbone atmosphérique, mais les mécanismes exacts à l'origine de cette exportation ne sont pas bien compris. Les diazotrophes (des organismes qui fixent l'azote) sembleraient jouer un rôle important dans ces mécanismes. Le projet Carbon Export («New approaches for understanding oceanic carbon uptake») a reçu un financement de l'UE pour étudier cet aspect en détail. Dans ce contexte, un navire de recherche bien équipé a été déployé dans le golfe de Californie pour réaliser un échantillonnage complet de ses eaux très riches du point de vue biologique. Les mesures de la fixation de l'azote à différentes profondeurs indiquent une grande dépendance au type d'organismes présents dans le mélange planctonique et à la température à la surface de la mer. On a trouvé la preuve de la contribution importante des diazotrophes unicellulaires de groupe A à la fixation du carbone dans les eaux très froides au large du golfe. Par ailleurs, deux radio-isotopes naturels, le 234TH et le 210Po, ont servi à mesurer le flux de carbone de la surface de l'eau jusqu'aux fonds marins. Comme on s'y attendait, l'exportation du carbone était très élevée dans certaines régions où les planctons étaient enrichis en diatomées. Cependant, on a aussi enregistré de grands flux dans des régions comportant des diazotrophes unicellulaires de groupe A. En réalité, l'analyse a révélé que ces derniers étaient plus efficaces pour exporter le carbone que les diatomées. Ces résultats permettront de perfectionner les modèles globaux sur le cycle du carbone et par là même d'améliorer les prévisions en terme de changement climatique.
