Las investigaciones sobre células madre basales podrían reorientar los estudios sobre el cáncer
Los carcinomas de mama, desarrollados a partir de células malignas transformadas, se pueden dividir en dos subgrupos principales. Estos subgrupos se diferencian en sus características moleculares; uno es el «fenotipo luminal» y otro el «basal». Existe una hipótesis según la cual la presencia de células con propiedades de células madre en los carcinomas de mama los hace resistentes a la quimioterapia y favorece la recurrencia del tumor. Los investigadores, acuciados por la mala prognosis de los tumores basales, tratan de descubrir si este tipo de tumor deriva de células madre malignas. Con este fin, el proyecto Basal Breast Cancer se fijó dos objetivos principales: determinar si las líneas celulares basales (tanto normales como tumorigénicas) poseen características de células madre; e investigar la capacidad de las células basales para diferenciarse hacia células mioepiteliales. Si la diferenciación hacia células mioepiteliales de las células de carcinoma basal fuese posible, se abriría un abanico de posibilidades para nuevas terapias contra estos agresivos tumores. La investigación del proceso de diferenciación implica el aislamiento de subpoblaciones celulares y el estudio de su capacidad para experimentar la diferenciación mioepitelial completa. El proyecto investigó estos aspectos mediante el análisis de la expresión génica. Los resultados del proyecto permitirán estudiar el cáncer de mama humano de dos maneras: mediante el análisis in silico de datos de expresión génica procedentes de tumores basales; y mediante análisis inmunohistoquímicos en muestras de tejido mamario normal y tumoral. Hasta el momento, los resultados difundidos indican que las líneas celulares basales muestran una heterogeneidad fenotípica intrínseca, con características típicas de células madre indiferenciadas. Esto explicaría la detección de la expresión de marcadores tanto luminales como mioepiteliales en los tumores basales. Además, los datos sugieren que las células cancerosas basales con características de células madre podrían ser incapaces de diferenciarse completamente hacia células mioepiteliales, generando en su lugar células fibroblásticas. Otros resultados muestran la importancia de un determinado grupo de factores (Slug, Twist y Zeb1) en el mantenimiento del fenotipo de células madre en las células basales normales y tumorales.