Más cerca de un nuevo y potente radiotelescopio
El panorama de la cosmología y la astrofísica cambiará cuando se complete el Conjunto del Kilómetro Cuadrado (Square Kilometre Array, SKA), un radiotelescopio polivalente de nueva generación. El proyecto financiado con fondos europeos PREPSKA (A preparatory phase proposal for the Square Kilometre Array) supuso la puesta en marcha de esta ambiciosa iniciativa. El equipo responsable del proyecto abordó cuestiones clave, tales como el diseño, la ubicación, el marco legal, la financiación y la rentabilidad. Además, esbozó las tres fases de construcción requeridas para hacer realidad este radiointerferómetro de tecnología puntera. Preparó planes integrales de implantación y puesta en marcha que representan la base de una propuesta de financiación, de modo que los gobiernos puedan iniciar la construcción del SKA. Este instrumento contará con una gama de frecuencias de 70 megahercios a más de 25 gigahercios, y un área de recolección de más de 1 millón de metros cuadrados, por lo que será 50 veces más sensible que el radiotelescopio más potente que existe actualmente. Será superior en velocidad de exploración, fidelidad de imagen y resolución, y está llamado a transformar el campo de la astronomía. La primera de las tres fases de construcción abarcará el 10 % del conjunto en las frecuencias de banda baja y media, mientras que la segunda abarcará todo el área de recolección en las mismas frecuencias. La tercera fase cubrirá la implantación de las frecuencias más altas, es decir, hasta 25 GHz o más. Tras un estudio concienzudo, el equipo del proyecto seleccionó dos emplazamientos donde instalar las antenas y los receptores de esta instalación, a saber, Sudáfrica y la zona occidental de Australia. Realizó las revisiones necesarias del diseño conceptual y las mostró a expertos de la industria y el colectivo dedicado a la astronomía, abonando así el terreno para la fase previa a la construcción. Al revisar el diseño se abordaron todos los subsistemas así como el conjunto del sistema SKA, incluyendo sus receptores, matrices de apertura y tecnología de procesamiento digital. Aparte de las labores de diseño, se trabajó en el marco jurídico y en la estructura administrativa para la operación de la instalación, y se determinó la estrategia más rentable para adquirir los componentes necesarios para el SKA, así como los mecanismos de financiación. Ello conllevó también la creación de una entidad jurídica para la organización mundial de SKA y la coordinación de la financiación entre agencias financiadoras y gobiernos de siete países. Este radiotelescopio polivalente, que abarcará el rango de frecuencias entre 70 MHz y >25 GHz, marcará un antes y un después en los empeños por despejar incógnitas fundamentales de la cosmología y la astrofísica moderna. El SKA representará uno de los observatorios esenciales de todo el espectro electromagnético que proporcionarán a los astrofísicos y cosmólogos una visión transformacional del Universo.
Palabras clave
Radiotelescopio, cosmología, astrofísica, Conjunto del Kilómetro Cuadrado, Square Kilometer Array, espectro electromagnético
