Diviser les problèmes pour mieux comprendre les mystères de l'univers
Le manque d'informations sur les divers aspects de la genèse et de l'évolution des galaxies et des étoiles vient largement du manque d'observations. Aujourd'hui, les chercheurs s'intéressent aux inconnus de la formation des étoiles et de l'évolution chimique du disque des galaxies barrées. Une galaxie à disque a la forme aplatie d'une crêpe. En règle générale, les galaxies (constituées d'un ensemble d'étoiles) peuvent être traversées par une bande d'étoiles en leur centre, ou bulbe. Le projet Galdisk («The role of secular physical processes in the formation and evolution of disk galaxies») s'est attaché à découvrir l'histoire de la formation des étoiles dans le disque, la barre ou le bulbe de diverses galaxies. Tout progrès en ce sens améliorerait notre compréhension de l'évolution de l'univers jusqu'à son état actuel en termes de composition chimique, de couleur, de répartition du gaz, de distribution de la lumière stellaire et d'âge. Le projet financé par l'UE a mis au point une méthode d'analyse par l'observation des populations stellaires de galaxies, ainsi que la simulation de ces galaxies. À l'aide d'un programme en «grille de calcul», il a réalisé sa première simulation d'une galaxie de type Voie Lactée, et démontré graphiquement comment des étoiles comme notre Soleil ont migré depuis leur lieu de naissance jusqu'à leur position actuelle. Le projet a associé des observations avec des techniques informatiques haute performance, pour mettre en lumière les mécanismes physiques de la transformation progressive de la forme des galaxies. Les résultats expérimentaux montre que des structures comme les barres peuvent durer aussi longtemps que la galaxie qui les «héberge», mais qu'elles redistribuent la matière et donc changent l'apparence de leur galaxie. Une découverte intéressante du projet a été la preuve du récent cannibalisme de galaxies satellites, visible dans la lumière stellaire de galaxies plus grandes. Les informations résultant de la suite des travaux du projet contribueront à éclaircir les mystères de la forme et du fonctionnement de l'univers.
