Vía libre a mejores puentes
En Europa, el transporte ferroviario depende enormemente de puentes que atraviesan ríos, valles, barrancos y otros accidentes naturales repartidos por la variopinta geografía europea. Lamentablemente muchos de estos puentes son ya viejos o bien sencillamente no soportan el incremento del tráfico y de las cargas por eje. El proyecto financiado con fondos europeos Sustainable Bridges («Puentes sostenibles: evaluación para afrontar las futuras demandas de tráfico y prolongar la vida útil») tenía la finalidad de aumentar la capacidad y la vida útil de los servicios mediante una mejora de las tareas de mantenimiento y apoyo. Las entidades asociadas al proyecto formaron una base de datos de conocimientos e investigaciones sobre el estado de los puentes y también efectuaron estudios al respecto con la intención de que la información obtenida resultase beneficiosa para las organizaciones, los consultores y los contratistas del sector ferroviario. El proyecto pretendía modernizar los puentes para que pudieran tolerar un tráfico de mercancías de hasta 33 toneladas y, en el caso de los trenes de pasajeros, a velocidades de hasta 350 km/h. También se pretendía prolongar en un 25 % la vida útil restante de los puentes, lo cual supondría un ahorro sustancial en infraestructuras para el sector de los transportes. Sustainable Bridges abordó desafíos como el riesgo de inundación, los daños provocados por heladas, la densidad de los bosques y el desarrollo urbano. En colaboración con un grupo de empresas ferroviarias, en el proyecto se elaboró un inventario de 220 000 puentes ferroviarios repartidos por el continente y definió sus principales deficiencias. Los puentes de mampostería con arcos planteaban un caso especial que merecía una investigación más a fondo. Además se desarrollaron técnicas de medición con las que evaluar los puentes y se propuso el uso de sensores inalámbricos basados en tecnología de fibra óptica para supervisar y evaluar la viabilidad. Dentro del proyecto, distintos equipos evaluaron la resistencia a cargas y estudiaron métodos de reparación y refuerzo empleando polímeros reforzados con fibra de carbono (CFRP). La investigación y la información surgidas del proyecto se difundieron entre los interesados por medio de cursos de formación, talleres, conferencias y un sitio web. Se espera que la labor realizada en el proyecto Sustainable Bridges propicie un ahorro de 1 000 millones de euros, mientras que la investigación resultará de utilidad para la conservación de los puentes de carretera, ampliando así la utilidad de los resultados del proyecto.
