Producción sostenible de sustancias químicas finas con catalizadores reciclables
Los catalizadores, sustancias que aceleran la tasa de reacciones químicas sin desgastarse, se unen de forma reversible a los activos de un compuesto, lo que posibilita una mayor rapidez de la reacción química ya que la demanda energética para que ésta se produzca es inferior. Un catalizador con unos niveles de actividad y especificidad altos es capaz de incrementar de manera significativa tanto el rendimiento como la pureza de un producto, razón por la que existe un interés extraordinario en desarrollar catalizadores optimizados para su aplicación en las reacciones industriales más importantes. El equipo científico del proyecto NANO-HOST, financiado con fondos comunitarios, se marcó el objetivo de desarrollar un nuevo tipo de catalizador reciclable, eficaz y muy selectivo con el objetivo de utilizarlo en la producción sostenible de sustancias químicas. Además, el alcance del proyecto también incluía sesiones de formación especializada de alto nivel para diversos investigadores, tanto noveles como experimentados. La labor investigadora se centró en la preparación, recogida y reutilización de materiales catalizadores nanoestructurados en un único emplazamiento así como en la ingeniería de los nanoreactores basados en éstos. Se crearon catalizadores heterogéneos mediante la inmovilización de catalizadores homogéneos, principalmente complejos de metales de transición, en soportes tanto solubles como insolubles. El conocimiento adquirido y la utilización de los soportes permitieron mejorar las prestaciones de los catalizadores homogéneos mediante el diseño de un catalizador avanzado con unos niveles de actividad, selectividad y vida útil superiores. Los veintitrés investigadores que participaron en el programa de formación se beneficiaron de numerosos intercambios personales entre los doce equipos de socios. La red de colaboración impartió cerca de doscientas sesiones de formación durante las cuales se abordaron técnicas instrumentales y habilidades complementarias. Esta prolífica colaboración dio lugar a ocho patentes, ochenta y tres publicaciones y un capítulo en un libro, así como a numerosas conferencias en congresos internacionales. Esta nueva generación de científicos se encuentra en disposición de enfrentarse a los retos del futuro relacionados con la obtención de nuevos y mejores catalizadores para su aplicación en áreas como las nanociencias, la producción de energía ecológica, la mitigación de la contaminación y los procesos de fabricación sostenible. De momento, la fabricación sostenible de sustancias químicas específicas de alto valor añadido resultará mucho más sencilla gracias a los catalizadores reciclables producidos por el proyecto NANO-HOST.