Filtrar las aguas residuales de manera natural
pues, en muchos de ellos, el agua limpia, una necesidad para todas las comunidades del mundo, se está convirtiendo en un recurso escaso. El reciclado de aguas residuales es una solución prometedora, sobre todo si se emplea tecnología de recarga artificial de acuíferos (RA), que constituye un tratamiento natural. El proyecto financiado por la Unión Europea Reclaim Water («Tecnologías de regeneración de agua para la recarga artificial de acuíferos segura») se propuso aportar tecnología segura y rentable para la regeneración de aguas residuales y la gestión de la RA. Los socios del proyecto estudiaron cómo eliminar eficazmente los contaminantes microbianos y químicos de las aguas residuales para que sea viable regenerarlas en agua potable que pueda complementar los suministros tradicionales, especialmente en los países en desarrollo. Para lograr sus objetivos, analizaron los contaminantes microbianos y los genes de resistencia a antibióticos presentes en las aguas residuales, así como diversos compuestos orgánicos que podrían ser perjudiciales para la calidad del agua. Los miembros del consorcio llevaron a cabo diferentes estudios de recuperación de agua y RA, centrándose en la eliminación de microorganismos y compuestos orgánicos. El proyecto implicó actividades en ocho sitios de prueba de todo el mundo en los que se trataron efluentes de aguas residuales municipales y se recargaron los acuíferos con agua de lluvia, efectuando un seguimiento exhaustivo de cincuenta parámetros para aguas residuales y contaminantes. En total, el proyecto permitió determinar diferentes alternativas destinadas a mejorar la calidad del agua antes de recargar con ella los acuíferos y que costaran menos de 1 euro y consumieran menos de 1 kilovatio hora (kWh) por cada metro cúbico de agua tratada. Las más prometedoras fueron sistemas naturales como la filtración a través del suelo («soil passage») y el tratamiento de suelo y acuífero (SAT) que, pese a las limitaciones de filtración que plantean y que hay que superar, resultaron más eficaces que la filtración a través de membranas. Si bien la iniciativa no fue capaz de plantear soluciones definitivas para el pretratamiento, sí logró determinar la importancia de las barreras de los acuíferos en el tratamiento de las aguas residuales. Además, los miembros del consorcio hicieron hincapié en el uso de tecnologías tales como la cromatografía de exclusión por tamaños (SEC) y la medición de diferentes espectros de emisión a longitudes de onda de excitación fijas (matrices de excitación-emisión o EEM) para controlar la materia orgánica del efluente frente a la materia orgánica natural durante el tratamiento del agua. Estos avances son importantes para proteger la salud, el medio ambiente y el bienestar socioeconómico de los países en desarrollo. Los resultados del proyecto se difundieron a través de numerosas publicaciones y se espera que desempeñen un papel importante en el perfeccionamiento y la explotación de esta nueva tecnología de tratamiento de aguas residuales.
