Tintes ecológicos para el sector europeo de los colorantes
El sector de los colorantes sintetiza tintes para usarlos en tejidos, plásticos, alimentos y cosméticos, por nombrar sólo unos ejemplos. Aunque hasta mediados del siglo XX este sector prosperaba en Europa, el aumento de los costes laborales y las normas ambientales cada vez más estrictas han provocado su desplazamiento hacia zonas del mundo en vías de desarrollo. Tradicionalmente, el sector de los colorantes ha empleado tintes y vías de síntesis química que pueden dar lugar a residuos tóxicos peligrosos para los organismos vivos. Además, no ha innovado para dar con nuevas fórmulas y métodos no tóxicos. Los investigadores del proyecto Sophied («Nuevos procesos biológicos sostenibles para el sector europeo de los colorantes») se propusieron aplicar métodos biotecnológicos para modernizar el sector europeo de los colorantes y conducirlo hasta el siglo XXI. Así, se pretendía mejorar la competitividad y proteger el medio ambiente. Los investigadores desarrollaron con éxito nuevos procesos biológicos para la síntesis de Ecocolourant TM, basados en la acción de enzimas biológicas en condiciones moderadas en lugar de productos químicos peligrosos en condiciones agresivas. Además, se desarrollaron nuevos equipos para aprovechar las ventajas de la síntesis bioenzimática. El consorcio de investigación también desarrolló nuevos métodos para comprobar la seguridad y los efectos sobre la salud de los colorantes. Se utilizó un ensayo de citotoxicidad (toxicidad para células humanas) para reemplazar el uso de animales con líneas celulares de laboratorio. Se desarrolló una modificación del ensayo de mutagénesis (capacidad para inducir mutaciones) estándar que permite ahorrar notablemente en cuanto se refiere a muestras, tiempo y dinero. En conjunto, se evaluaron más de seiscientos microorganismos y enzimas. La aplicación de los resultados podría revivir el sector europeo de los colorantes, además de fomentar la fabricación sostenible en otros países gracias a la aportación de soluciones seguras y rentables para sintetizar colorantes.
