Des fossiles vivants nous révèlent les secrets de l'évolution
Ils ont mené des études anatomiques et génétiques sur différentes espèces de bichir que l'on classe dans la famille des polyptéridés, ces animaux possèdent un certain nombre de caractéristiques archaïques que l'on ne retrouve que chez les poissons fossiles. Le projet Polypterus EVO-DEVO («Polypterids – development and evolution of a ‘living´ fossil») a analysé plus de 1000 spécimens retrouvés dans les musées de sciences naturelles et découvert que la taxonomie actuelle de ce groupe de poissons avait besoin d'une actualisation. Le consortium a publié un article résumant ses résultats. Les chercheurs ont d'abord récolté des échantillons tissulaires de toutes les espèces connues de bichir et de la plupart de ses sous-espèces afin de sélectionner sept marqueurs moléculaires nécessaires pour leurs analyses ultérieures. Les gènes de tous ces marqueurs provenant de 38 espèces ont été séquencés et utilisés comme horloges moléculaires afin de déterminer la chronologie de l'apparition des nouvelles espèces de bichir au cours du processus évolutif. Les chercheurs du projet ont également rédigé un article décrivant cette stratégie utilisée pour estimer l'âge des polyptéridés. L'analyse de la forme, de la structure et des caractéristiques génétiques des différents spécimens de bichir ont permis aux chercheurs de mieux comprendre l'organisation évolutive et les relations entre les différentes espèces. Les travaux du projet Polypterus EVO-DEVO fournissent ainsi aux scientifiques un socle fondamental sur lequel pourront s'appuyer les futures recherches sur l'évolution anatomique et génétique des premiers vertébrés.