Des globules rouges constamment disponibles
L'approvisionnement en sang pour toutes les procédures médicales devient de plus en plus difficile et coûteux. Le coût des services de transfusion s'accroît en effet principalement en raison des risques de contamination par le VIH ou d'autres agents infectieux comme le prion du Creutzfeldt-Jacob et par conséquent par l'accroissement des mesures prises pour protéger les patients. Afin de répondre à ces problèmes croissants, les chercheurs du projet Redontap financé par l'UE tentent actuellement de développer un bioréacteur où les cellules souches hématopoïétiques se différencient en globules rouges ou érythrocytes. Pour atteindre cet objectif, les scientifiques doivent franchir trois étapes fondamentales. La première consiste à mettre en place un environnement où les cellules souches proliféreront et se différencieront en érythrocytes matures que l'on pourra ensuite isoler et purifier. Les chercheurs ont jusqu'à présent réussi à ajuster la concentration en nutriments et à manipuler le taux de cytokine afin de contrôler le processus de développement et obtenir un niveau optimal de prolifération cellulaire. Ils ont également testé différentes conditions environnementales et tissus conjonctifs afin d'obtenir une stratégie de remplacement des tissus de soutiens dans le bioréacteur. L'équipe a ensuite généré des surfaces bioactives qui captureront spécifiquement les cellules initiales en division asymétrique (deux cellules filles: une cellule souche et une cellule qui va se différencier). Pour ce faire, deux peptides ont été fixés sur du verre recouvert d'une pellicule d'or et les chercheurs ont testé dans diverses expériences, des concentrations variables de ces peptides. Enfin, la conception et la construction du bioréacteur ont abouti à un prototype fonctionnel qui subit actuellement d'autres tests. Ce bioréacteur dispose de capteurs miniaturisés pour le pH, l'oxygène dissous, la mousse et la température, il est également capable d'opérer sous plusieurs modes de cultures (batch, discontinue alimentée ou fed-batch, continue ou par perfusion). Le projet Redontap devrait s'achever en 2014 et ses travaux devraient permettre d'obtenir des globules rouges de qualité clinique. Les seuls coûts de la transfusion sanguine étant estimés à plus de 30 milliards d'euros, l'impact économique et sanitaire de cette recherche semble plus que significatif.
