De petits satellites à l'assaut des étoiles Il faut des centaines de milliers de litres de carburant pour envoyer un satellite dans l'espace et le mettre en orbite. Et si l'on pouvait se passer de ce carburant? Technologies industrielles © Thinkstock Les scientifiques européens du projet MICROTHRUST ont conçu un petit moteur fonctionnant avec l'EMI-BF4, un liquide ionique. Ce composant se trouve sous forme liquide à température normale et se compose de molécules dotées d'une charge électrique. Les ions sont extraits du liquide puis accélérés et éjectés par un champ électrique, ce qui génère une poussée. C'est le principe du moteur ionique MICROTHRUST: le carburant ne brûle pas, il est éjecté. Dans ce nouveau moteur, les ions sont éjectés par un ensemble de petites buses en silicium, plus de 1000 par centimètre carré. Le propergol est d'abord transporté depuis le réservoir jusqu'à l'extrémité des micro-buses, où les ions sont accélérés et finalement éjectés par l'arrière du satellite. Le système d'éjection des ions requiert une tension élevée, et l'énergie disponible sur un nanosatellite est limitée à la production de quelques petites cellules solaires (qui génèrent environ 4W). Cette difficulté a été surmontée en miniaturisant le système. Ce petit moteur n'a pas été conçu pour envoyer les satellites en orbite mais pour les faire manœuvrer une fois dans l'espace, ce qui exigeait auparavant des moteurs encombrants et coûteux. Ce nouveau moteur très compact permettra aux satellites de changer de direction tout en orbitant à 40 000km/h. Le projet MICROTHRUST'S a déjà réalisé le premier prototype du moteur. Il est même sorti du laboratoire et pourrait être testé dans le cadre de la mission CleanSpace One, un nanosatellite en cours de développement et conçu pour nettoyer l'espace. Les nanosatellites sont bien moins coûteux que leurs homologues plus gros, mais manquent pour le moment d'un système de propulsion et restent confinés à leur orbite initiale. Les travaux du projet pourraient ouvrir une nouvelle ère de l'exploration spatiale, à faible coût.
