Grandes logros de IDT — Avances en la nanoscopia con un potencial enorme
El proyecto «Label free nanoscopy using infrared» (LANIR) se concibió con el propósito de desarrollar un nuevo instrumento de imagen llamado nanoscopio de infrarrojos (infrared nanoscope, IRN) que permitirá a científicos e investigadores comprender con mucha más exactitud procesos biológicos a nivel subcelular. Esta nueva técnica de imagen ensayada por el equipo de LANIR podría permitir diagnósticos tempranos de Alzheimer y el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer. Las repercusiones posibles de este proyecto son, pues, considerables, sobre todo a la vista del envejecimiento demográfico que tiene lugar en Europa. Cada año se registran en Europa 800 000 casos nuevos de enfermedad de Alzheimer. Se trata de la forma de demencia más común y de una de las principales causas de dependencia (la necesidad de cuidados) entre los mayores y los enfermos. Actualmente carece de cura. Saltar la barrera El equipo del proyecto LANIR trabaja en una técnica nanoscópica revolucionaria que abrirá dos nuevas posibilidades. En primer lugar, permitirá realizar estudios con mucho más detalle que nunca, a nivel nanoscópico, superando el límite de difracción de la radiación infrarroja. Este extremo se consideraba anteriormente inasequible por la absorción inherente de la radiación infrarroja que experimentan los materiales a intensidades suficientemente elevadas como para obtener una resolución elevada. En palabras del coordinador del proyecto, el Dr. Tofail Syed de la Universidad de Limerick (Irlanda): «Esta situación limitaba hasta dónde podían llegar los científicos. La mejor resolución a la que se podía aspirar en un microscopio infrarrojo comercial de sobremesa sería de entre 50 y 100 micrómetros, y para llegar a unos 4 micrómetros habría que acudir a un centro especializado.» Al superar esta limitación, el equipo de LANIR pretende habilitar a la comunidad científica a ver más allá que nunca y así ayudarle a reconocer alteraciones químicas diminutas que podrían delatar el comienzo del Alzheimer. La segunda posibilidad mencionada es que la tecnología se basa en una técnica de imagen química que muestra gráficamente la distribución espacial de ciertas transiciones químicas. Dicha técnica rastrea la huella química de varios materiales, tanto orgánicos como inorgánicos, gracias a lo cual no se necesita un marcaje químico para la identificación de moléculas, es decir, no se necesitan etiquetas. Esta condición es muy ventajosa, sobre todo para detectar cambios químicos sutiles y diminutos que podrían tener consecuencias potencialmente graves, por ejemplo, un cambio químico en la estructura de la proteína amiloide que provoca el Alzheimer. Por consiguiente, será posible detectar alteraciones químicas in situ, en tiempo real y con gran resolución. Según Syed: «La enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, conlleva la formación de placa en nervios; con esta técnica podremos observar alteraciones químicas muy pequeñas que son características del Alzheimer en sus estadios iniciales».LANIR inició su andadura en abril de 2012 y concluirá en 2015. Para entonces está previsto haber desarrollado cuatro prototipos de estos nanoscopios: uno en la Universidad de Limerick; otro en el Instituto Italiano de Tecnología (IIT) de Génova (Italia) y otro en la Universidad Politécnica de Bucarest (UPB, Rumanía). Cada uno de estos nanoscopios, portátiles y de sobremesa, contará con una resolución lateral de entre 70 y 250 nanómetros por sistema. Por supuesto, estos cuatro prototipos quedarán a disposición para su uso en las universidades participantes, según señaló Syed. «También confiamos en contar con el prototipo comercial, que se desarrollará en colaboración con un fabricante de nanoscopios, NT-MDT Ltd, listo para su comercialización un año después de la finalización del programa.» Es de esperar que, si se promueve de un modo adecuado, esta técnica impulse notablemente la ciencia europea de los objetos biológicos y a nanoescala y propicie grandes avances en la atención sanitaria preventiva. - Nombre completo del proyecto: Label free nanoscopy using infrared - Acrónimo del proyecto: LANIR -http://www.ul.ie/lanir (página web del proyecto LANIR) - Número de referencia del proyecto: 280804 - Nombre/país del coordinador del proyecto: Universidad de Limerick (Irlanda) - Coste total del proyecto: 5 456 347 euros - Aportación de la Comisión Europea: 4 150 000 euros - Inicio y finalización del proyecto: abril de 2012 a septiembre de 2015 - Países de los demás socios: Bélgica, Alemania, Francia, Irlanda, Italia, Rumanía