Instrumental europeo para la exploración espacial
La exploración espacial depende en gran parte de la detección de diversas formas de radiación electromagnética, es decir, de ondas de luz compuestas de fotones de distintas frecuencias que recorren largas distancias a través del Universo hasta que son percibidos por un detector. Un ejemplo importante son los fotones en el rango de frecuencia submilimétrico o de terahercios (THz). La radiación de THz es absorbida fácilmente por el agua y puede ser usada para diferenciar muestras con distinto contenido acuoso. Por esa razón, los receptores de THz son de importancia fundamental para monitorizar la atmósfera terrestre y para detectar moléculas que podrían constituir indicios de vida en otros planetas o satélites. Es difícil detectar señales THz de alta frecuencia provenientes de muy lejos. Los receptores heterodinos han sido satisfactorios en estos estudios, ya que cuentan con suficiente resolución de frecuencia y sensibilidad de potencia. Sin embargo, hasta la fecha ha sido necesario importar componentes clave de dichos receptores desde países de fuera de la Unión Europea. Además, estos aparatos han tenido limitaciones de masa y de potencia que han impedido su aplicación en misiones espaciales previamente planeadas. Un grupo de científicos se ha propuesto hacer frente a estos dos problemas por medio del proyecto «Terahertz heterodyne receiver components for future European space missions» (Teracomp), financiado por la Unión Europea. El grupo está en proceso de desarrollar procesos de diseño y fabricación a escala industrial de dispositivos electrónicos de THz para uso en el espacio exterior. Durante el primer año se progresó notablemente en lo relacionado con diodos Schottky. Estos diodos especializados se usan en aplicaciones de alta frecuencia y son de importancia crítica para los sistemas de recepción de THz. Los científicos dedicaron mucho esfuerzo al desarrollo de procesos y a la modelización y caracterización de los diodos. El equipo ahora está concentrado en optimizar componentes individuales. Se espera que Teracomp tenga un impacto importante en la competitividad de la industria electrónica de la Unión Europea y en sus programas de exploración espacial.
