Europejskie oprzyrządowanie do badań kosmosu
Badania kosmosu polegają w znacznej mierze na wykrywaniu różnych rodzajów promieniowania elektromagnetycznego — fal świetlnych o różnych częstotliwościach i energiach, które po przemierzeniu ogromnych odległości we Wszechświecie docierają do detektorów. Zawierają one fotony, których częstotliwości są mierzone w terahercach (THz) i odpowiadają falom submilimetrowym. Promieniowanie na częstotliwościach terahercowych jest przy tym skutecznie pochłaniane przez wodę, umożliwiając rozróżnianie próbek na podstawie zawartości wody. Pod tym względem odbiorniki terahercowe mają kluczowe znaczenie zarówno dla monitorowania atmosfery ziemskiej, jak i wykrywania cząsteczek mogących stanowić oznaki życia na innych planetach lub ich księżycach. Wykrywanie bardzo odległych sygnałów o wysokich, terahercowych częstotliwościach jest zadaniem trudnym. Wymaganą do takich badań rozdzielczość częstotliwości i czułość mocy zapewniają obecnie odbiorniki heterodynowe. Kluczowe podzespoły takich odbiorników były jednak dotąd sprowadzane spoza UE. Ponadto ograniczenia masy i mocy często uniemożliwiają zastosowanie tego typu odbiorników w konkretnych, już planowanych misjach kosmicznych. Naukowcy pracują nad rozwiązaniem obu tych problemów, wykorzystując dofinansowanie UE w ramach projektu Teracomp ("Terahertz heterodyne receiver components for future European space missions"). Celem prac jest stworzenie użytecznych w skali przemysłowej technologii projektowania i wytwarzania elektroniki terahercowej do zastosowań kosmicznych. W pierwszym roku poczyniono znaczne postępy w dziedzinie diod Schottky'ego. Są to specjalistyczne diody używane w aparaturze wysokich częstotliwości, mające kluczowe znaczenie dla budowy odbiorników terahercowych. Znaczna część dotychczasowych prac dotyczyła opracowania procesów technologicznych oraz modelowania i charakteryzowania diod. Obecnie zespół koncentruje się na optymalizacji poszczególnych podzespołów. Oczekuje się, że projekt Teracomp będzie mieć istotny wpływ na konkurencyjność europejskiego przemysłu elektronicznego oraz europejskich badań kosmicznych.
