Desarrollar glúcidos mejores y más baratos
En Europa, la aplicación de los polisacáridos en la industria es muy variada. Como ejemplo de ello se puede citar su utilidad en la elaboración de productos alimentarios y farmacéuticos. Muchos de estos polímeros requieren modificaciones químicas a fin de mejorar sus propiedades para su futura aplicación. Generalmente, los métodos utilizados para realizar estas modificaciones son extremadamente complejos, largos y caros. El proyecto Polymode, financiado con fondos europeos, pretende usar enzimas para optimizar la aplicación de los hidrocoloides en la industria alimentaria y médica. Los hidrocoloides son sistemas en los cuales partículas microscópicas forman polímeros de gran afinidad por el agua dispersados en este líquido. El objetivo de los científicos de Polymode consiste en identificar y caracterizar las enzimas o las proteínas especializadas que, en la naturaleza, sintetizan polisacáridos de gran calidad. A continuación, se pueden optimizar las propiedades de estas enzimas mediante técnicas genéticas punteras. Para identificar genes novedosos se utilizaron dos métodos paralelos: técnicas genómicas utilizando datos clasificados previamente y técnicas metagenómicas imparciales de amplio espectro (es decir, genómica a gran escala). Este último se basa en el uso de muestras de suelo o fango que han estado en contacto con el polisacárido investigado, como la quitina. Actualmente, el proyecto Polymode ya ha producido una enzima con propiedades novedosas nunca descritas con anterioridad que está aún en fase de investigación y, si fuera posible, se patentará antes de publicar su descubrimiento. Otro gen identificado se ha transformado (mediante ingeniería genética) en una herramienta analítica útil para detectar en muestras naturales la presencia de chitosán o quitosano, un polímero versátil con diversas aplicaciones biomédicas que se obtiene tras la modificación química de la quitina, compuesto presente en el caparazón de los cangrejos, gambas y langostas. El equipo de Polymode sigue investigando las enzimas derivadas de estos y otros genes identificados. Actualmente se está analizando la capacidad de estos biocatalizadores novedosos de generar nuevos polisacáridos.