Grandes logros de IDT — Un lagarto de patas largas cuestiona la evolución darwiniana
Las teorías del naturalista Charles Darwin sobre la selección natural (las especies evolucionan de una generación a otra para poder sobrevivir) siguen vigentes al cabo de unos 150 años desde su formulación. Su trabajo, recogido en la obra «El origen de las especies», se convirtió en una piedra angular de la biología moderna que ha influido sobremanera en científicos en general y biólogos evolutivos en particular. Pero una investigación europea y estadounidense está contribuyendo a escribir un capítulo completamente nuevo en el estudio de la historia natural según el cual, especies como por ejemplo ciertas poblaciones de lagartos de Bahamas y las Canarias, pueden sufrir grandes cambios físicos no ya de una generación a otra, sino incluso de una estación del año a otra. La Dra. López Darias es una apasionada de la naturaleza y una profunda conocedora de las Islas Canarias, donde creció. Reuniendo estas dos cualidades puso en marcha el proyecto «Island selection and lizard ecology» (ISLE). Esta investigadora fue beneficiaria de una beca Marie Curie de tres años de duración que le permitió estudiar durante dos años bajo la tutela de los prestigiosos biólogos Thomas W. Schoener (Universidad de California) y Jonathan B. Losos (Universidad de Harvard). Durante el tercer año de su beca trabajó en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España bajo la supervisión de Manuel Nogales. Su investigación, dedicada a ciertos lagartos muy adaptables, sugiere que algunos animales pueden realizar cambios estructurales (musculares y óseos) en el espacio de medio año cuando se enfrentan a depredadores nuevos (posiblemente introducidos artificialmente). Armada con una nueva teoría... y un impermeable Schoener y Losos propusieron por primera vez una revisión de la teoría evolutiva darwiniana en un artículo publicado en Nature allá por 1997. En él argumentaban que sería más preciso concebir la evolución como una serie de eventos relativamente rápidos y discretos, y no como un cambio prolongado y continuo, y también que la evolución se ve influida en gran medida por los cambios del entorno. Armada con una nueva hipótesis sobre el efecto de la meteorología sobre la evolución de las especies, y con un impermeable, la beneficiaria de la beca Marie Curie se trasladó a las Islas Ábaco, en el archipiélago de las Bahamas, para volver a estudiar las poblaciones de lagartos (unas presas y otras depredadoras) examinadas por Schoener y Losos. López confirmó que los períodos fríos y lluviosos afectan a la interacción entre depredadores y presas. Así, concluyó que los cambios en el comportamiento y el uso del hábitat propician cambios en la estructura corporal del lagarto, es decir, en su morfología. En sus propias palabras: «Ciertamente, las presas desarrollan patas más largas para adaptarse a vivir sobre el suelo, donde los depredadores están menos preparados para sobrevivir. Pero en los períodos secos y soleados las presas regresaban a los árboles y sus patas se acortaban para que escalar fuera más fácil y seguro.» Tras su estancia en los Estados Unidos, López regresó a las Islas Canarias para validar estas nuevas ideas examinando los lagartos autóctonos del género Gallotia. Centrándose en zonas de islas donde coexisten lagartos depredadores y presas, estudió la morfología de distintas especies de este género en busca de evoluciones similares tan rápidas. Su investigación se recoge en el artículo de 2012 «Predators determine how weather affects the spatial niche of a lizard prey», aceptado recientemente para su publicación en la revista Ecology. Este trabajo ofrece pruebas empíricas del valor universal de las teorías de Schoener y Losos, todo un logro para esta joven investigadora. «La beca Marie Curie me ofreció una oportunidad excelente de trabajar y relacionarme con investigadores de prestigio internacional», reconoció López. Esta experiencia también supuso un antes y un después en su vida y carrera profesional: «Me dio la oportunidad de conciliar mi vida personal con mi vida profesional, como madre investigadora, lo cual no siempre resulta fácil», concluyó. Nacida en Tenerife (España) hace 36 años, Marta López Darias es doctora en biología y trabaja en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Reparte su tiempo entre el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología, donde en noviembre de 2011 finalizó la fase de retorno de su beca internacional Marie Curie de salida a terceros países, y el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, donde recientemente inició un nuevo postdoctorado. - Nombre completo del proyecto: «Island selection and lizard ecology» - Acrónimo del proyecto: ISLE - Número de referencia del proyecto: 221638 - web del proyecto ISLE(se abrirá en una nueva ventana) - Nombre/país del coordinador del proyecto: Marta López Darias, Grupo de Ecología y Evolución en Islas, Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (CSIC), Islas Canarias, España - Aportación de la Comisión Europea: 234 204 euros - Inicio y finalización del proyecto: agosto de 2008 a noviembre de 2011 - Países de los socios restantes: Estados Unidos