Una nueva vida para los compuestos termoestables de productos desechados
La legislación medioambiental obliga a la industria a reciclar los residuos industriales y los productos al final de su vida útil, en lugar de dejarlos en los vertederos. La industria europea de los compuestos ha estado buscando de forma activa formas de cumplir estos requisitos. Los compuestos están formados por dos o más materiales y a menudo presentan forma de matriz de resina reforzada con fibras. Antes del proyecto «Recycling thermoset composites of the SST» (Eurecomp), financiado por la Unión Europea, no existía ninguna solución de tratamiento satisfactoria para los denominados compuestos termoestables, que no pueden fundirse una vez que han adquirido una forma tridimensional entrecruzada. La incineración es básicamente una forma de eliminación, no una ruta de reciclaje; genera calor pero también emisiones contaminantes. La descomposición mecánica solo permite recuperar refuerzos de bajo valor. Los científicos iniciaron Eurecomp para desarrollar una tecnología de reciclaje que permita recuperar productos industriales de la industria de los transportes de superficie con el máximo valor comercial posible para transportes de superficie sostenibles (SST). El equipo de Eurecomp identificó los residuos de producción, barcos y vehículos al final de su vida útil como la principal fuente de residuos de compuestos en Europa. Los investigadores adaptaron la separación fisicoquímica y un proceso de recuperación denominado solvólisis. Construyeron un prototipo de reactor de solvólisis en el laboratorio, identificaron los principales parámetros de interés del proceso y se propusieron identificar el rango de parámetros que conduce a la recuperación óptima de los productos deseados. Los resultados preliminares permitieron identificar componentes recuperados así como comprobar sus propiedades para determinar si había presentes materiales interesantes y si podían reutilizarse. Durante la segunda fase del proyecto se construyó un prototipo de reactor a gran escala. Las pruebas de solvólisis se iniciaron utilizando parámetros definidos en pruebas preliminares y modificados según las necesidades con el nuevo reactor. Los científicos consiguieron recuperar fibras minerales para su reutilización como refuerzo en compuestos nuevos y pequeñas moléculas de la fase orgánica (matriz de polímero) para su utilización en la industria química. Un análisis del ciclo de vida (ACV) resaltó las áreas aptas para la optimización con el fin de conseguir sistemas a escala industrial económicamente viables. Eurecomp demostró que es viable técnicamente obtener, mediante solvólisis de vanguardia, fibras y productos químicos de utilidad a partir de residuos de compuestos termoestables. Su comercialización debería tener un importante impacto sobre los costes de la industria de los materiales compuestos y los consumidores de productos relacionados, y debería beneficiar al medio ambiente.
