Polímeros avanzados para descontaminación
El agua potable está contaminada cada vez en mayor medida por compuestos orgánicos sintéticos como pesticidas, compuestos farmacéuticos y disruptores endocrinos que representan todos ellos una grave amenaza para la salud humana. Los métodos de tratamiento actuales no son específicos para esos compuestos y con frecuencia resultan ineficaces o incompletos. Los polímeros de impresión molecular (MIP) son un nuevo material prometedor en el que se puede «imprimir» una plantilla de contaminantes habituales para crear un mecanismo de reconocimiento específico de tipo llave-cerradura. Un consorcio europeo inició el proyecto financiado con fondos de la UE WATERMIM (Water treatment by molecularly imprinted materials) para tratar de obtener MIP funcionales para una purificación del agua selectiva y efectiva. Los investigadores emplearon inicialmente técnicas de modelado informático y cribado de alto rendimiento para determinar la composición óptima de los MIP con vistas a su selectividad. Se crearon después nanopartículas de MIP utilizando técnicas baratas de polimerización a gran escala. Los investigadores seleccionaron las técnicas más prometedoras y las emplearon para obtener MIP para tres compuestos de prueba. Produjeron membranas de material compuesto que contenían los MIP y estudiaron su rendimiento en procesos de purificación en continuo. Los científicos investigaron asimismo sistemas combinados para la separación y degradación de los contaminantes, llegando a la conclusión de que un proceso en dos pasos resultaba más efectivo que la aproximación simultánea. Por último, en el proyecto se examinó la degradación de los contaminantes para entender mejor la acción de las membranas de MIP a nivel molecular. Del proyecto WATERMIM saldrá una tecnología de purificación de agua muy selectiva y sensible para la eliminación de compuestos químicos sintéticos peligrosos que representan una amenaza para la salud pública. Las membranas se pueden utilizar también en aplicaciones de control y detección, a las que muy probablemente sigan aplicaciones en muchos otros campos.
Palabras clave
Descontaminación, agua contaminada, compuestos orgánicos sintéticos, polímeros de impresión molecular, tratamiento del agua
