Poser les bases du travail préparatoire pour les avions de recherche à longue endurance et à charge utile lourde
L'installation européenne pour la recherche aérienne (EUFAR I3 - European Facility for Airborne Research) est le réseau européen d'opérateurs d'avions dédié à la recherche sur l'environnement et les géosciences. La plupart de ses membres ont exprimé leur soutien au développement d'un avion de recherche européen à moyenne altitude, à charge utile lourde et à longue endurance pour mener des projets de recherche pluridisciplinaire dans la troposphère. Pour ouvrir la voie à cette plateforme européenne de recherche aérienne unique, le projet COPAL financé par l'UE a mené une étude de phase préparatoire. Le projet a identifié les meilleurs mécanismes pour passer d'une approche nationale à une approche paneuropéenne dans le développement d'infrastructures aériennes de recherche. Il a aussi étudié les meilleures façons d'exploiter l'avion au niveau le plus efficace en attirant une communauté plus large d'utilisateurs. En outre, il a étudié une infrastructure européenne légale pour gérer cette installation. L'un des éléments critiques des activités de COPAL consistait à définir les spécifications ainsi que les coûts de la construction et la modification d'un avion de recherche. Étant donné la nature unique de ce laboratoire aérien en prévision, COPAL a mis en relation des opérateurs d'instruments, des petites et moyennes entreprises (PME) et des laboratoires. Il a aussi évalué l'intérêt et la nature de l'instrumentation qui pouvait être installée à bord. Au vu de la nature paneuropéenne de l'avion proposé, COPAL a développé une structure de gouvernance unique pour l'évaluation des projets de recherche et l'allocation de l'accès. Il a également exploré les exigences logistiques et opérationnelles spéciales de la plateforme. COPAL a conclu que l'avion proposé est totalement réalisable du point de vue technique (il existe 7 avions de ce type aux États-Unis) et que le principal obstacle concernait le manque d'engagement vis-à-vis d'un investissement au niveau national. Pour rectifier cette situation, neuf partenaires se sont engagés à mettre en œuvre le mouvement de soutien national nécessaire. En raison de la fragmentation nationale du soutien aux infrastructures de recherche, la flotte européenne comprend plusieurs petits avions et avions de taille moyenne, mais pas d'avions à charge utile lourde. Une initiative commune paneuropéenne permettra aux pays n'ayant pas encore investi dans des installations aériennes de développer conjointement une seule plateforme et d'éviter ainsi la duplication de petits avions de recherche. Le programme à accès ouvert mis en œuvre par EUFAR permettra également aux parties prenantes de COPAL d'avoir accès à toute la flotte européenne, et les chercheurs pourront ainsi choisir l'installation la mieux adaptée à leurs objectifs en termes de performance et de coût.
