La relación entre la secuencia genómica del virus de la gripe y su patogenicidad
La capacidad para infectar a distintas especies permite que surjan con rapidez nuevos tipos de virus de la gripe con distintas propiedades patogénicas. Esta condición es fundamental para identificar con rapidez los virus de la gripe de patogenicidad elevada o que se contagian entre humanos con gran eficacia durante las primeras fases de una epidemia. El proyecto financiado con fondos europeos «Effect of natural viral RNA sequence variation on influenza virus RNA function» (RNAFLU) se propuso averiguar si las mutaciones introducidas en el genoma del virus de la gripe podrían modificar la función del propio ARN vírico con independencia de las consecuencias que esto tenga sobre las proteínas víricas. Como hipótesis de partida se planteó que este tipo de mutaciones podrían influir de manera indirecta en la capacidad del virus para multiplicarse en las células humanas y en consecuencia modificar su patogenicidad o su capacidad para adaptarse a otras especies huésped. El equipo se decantó por investigar si las mutaciones naturales afectaban a funciones y propiedades importantes del ARN vírico como la estructura del micro ARN (miARN), su empalme, su unión a miARN celular y su transcripción. Descubrieron que las moléculas de ARN derivadas de virus de la gripe con distintas patogenicidades o con distintas especies de tropismo presentaban estructuras secundarias y propiedades diferentes. A ello se sumó el descubrimiento de puntos de unión al miARN celular conservados en el miARN del virus de la gripe que inhibían la expresión vírica. El procesamiento de los miARN de estos virus puso de manifiesto diferencias considerables en la eficiencia de los mecanismos de empalme que podrían afectar a la proporción de proteínas implicadas en la patogenicidad del virus. En conjunto, los resultados de RNAFLU cuestionan la tesis mantenida hasta ahora de que las variaciones en la secuencia del ARN del virus de la gripe afectan sobre todo a las proteínas víricas. El hallazgo de que las diferencias en las secuencias de ARN del virus de la gripe modifican la función del propio ARN y la patogenicidad vírica resulta esclarecedor de cara a conocer los mecanismos de la patogenicidad del virus. Este conocimiento podría aprovecharse para controlar el contagio de la enfermedad y reducir las probabilidades de que cobre dimensiones pandémicas.
