La sequenza genomica del virus dell'influenza incide sulla sua patogenicità
Data la capacità di attraversare le barriere di specie, potrebbero insorgere rapidamente nuovi tipi di virus dell'influenza con proprietà patogeniche diverse. È di fondamentale importanza identificare rapidamente i virus dell'influenza ad alta patogenicità o efficientemente trasmessi tra gli esseri umani nelle prime fasi dell'epidemia. Il progetto RNAFLU ("Effect of natural viral RNA sequence variation on influenza virus RNA function"), finanziato dall'UE, intendeva scoprire se le mutazioni introdotte nel genoma del virus dell'influenza potessero influenzare la funzione dello stesso RNA virale, indipendentemente dagli effetti sulle proteine virali. Secondo l'ipotesi di lavoro, tali mutazioni potrebbero incidere indirettamente sulla capacità del virus di replicarsi nelle cellule umane, con effetti sulle proprietà patogeniche del virus dell'influenza o sulla sua capacità di adattamento a nuove specie ospiti. In tale contesto, i ricercatori hanno deciso di capire se le mutazioni che avvengono naturalmente incidono su importanti proprietà e funzioni del RNA virale, ad esempio la struttura del microRNA (mRNA), lo splicing, il legame a mRNA cellulari e la traduzione di mRNA. Hanno scoperto che le molecole di RNA derivate dai virus dell'influenza con diverse proprietà patogeniche o con diverso tropismo di specie presentavano proprietà e struttura secondaria differenti. Inoltre, nei mRNA di virus dell'influenza che inibiscono l'espressione del virus sono stati identificati siti di legame ben conservati per i mRNA cellulari. L'elaborazione dei mRNA virali dell'influenza ha rivelato sostanziali differenze nelle efficienze di splicing, che possono incidere sul rapporto tra proteine implicate nella patogenicità del virus. Nel loro complesso, i risultati di RNAFLU sfidano l'attuale percezione secondo cui la variazione nella sequenza del RNA del virus dell'influenza incide principalmente sulle proteine virali. La scoperta secondo cui le differenze nella sequenza del RNA dell'influenza incidevano sulla funzione dello stesso RNA e influenzavano la patogenicità virale fornisce una nuova comprensione dei meccanismi della patogenicità del virus dell'influenza. Queste conoscenze potrebbero essere impiegate per tenere sotto controllo la trasmissione della malattia, riducendo al minimo le possibilità di una pandemia di influenza.
