Une puissance auxiliaire économique à haute performance et propre
Les piles à combustibles qui convertissent l'énergie chimique des carburants en énergie électrique ont fait l'objet d'activités de recherche et développement approfondies dans l'espoir qu'elles deviennent une forme de technologie énergétique de substitution. Cette technologie est à l'aube d'une commercialisation à grande échelle, et les piles à combustible à oxyde solide (SOFC, de l'anglais solid oxide fuel cells) constituent l'option la plus attirante en raison de la flexibilité vis-à-vis des combustibles qu'elles supportent et associé à une très bonne efficacité de conversion d'énergie. Les SOFC à support d'anode céramique représentent maintenant le nec plus ultra de cette catégorie de pile à combustible, et pourtant elles sont encore confrontées à des problèmes en raison de leur coût élevé, de leur fiabilité et de la capacité à gérer les transitoires de puissance. Le financement de l'UE accordé au projet METSOFC («Development of next generation metal based SOFC stack technology») a permis aux scientifiques d'exploiter les avantages des matériaux métalliques innovants et des matériaux d'isolation situés entre les couches pour surmonter ces problèmes. La technologie de SOFC à base de métal devrait renforcer leur fonctionnalité, fiabilité et capacité de reproduction tout en réduisant leurs coûts de fabrication, notamment lorsqu'elles sont reliées à des groupes auxiliaires de puissance (GAP) dans les applications mobiles. Durant la première période de référence, les scientifiques ont évalué cinq différentes poudres métalliques et développé des revêtements adaptés pour les bandes interconnectées d'acier inoxydable, résultant en un test à l'échelle de la production d'acier revêtu. Ils ont également trouvé une nouvelle poudre métallique adaptée aux supports métalliques qui serait potentiellement supérieure aux applications actuelles. Plusieurs petites piles ont ensuite été construites afin d'évaluer les unités pouvant être reproduites et les technologies de scellement de piles, aboutissant à la production de la première pile pilote. METSOFC a adopté une technique de fiabilité et d'évaluation adaptée à la vibration mécanique et au choc, que l'on utilisait jusqu'ici pour le développement de pièces automobiles avancées. C'est la première fois que des scientifiques se servent de cette technique pour tester une pile SOFC. Les essais menés jusqu'ici portaient sur la caractérisation de la performance de la pile et sa tolérance à l'oxydoréduction. Les scientifiques devraient parvenir à fabriquer des SOFC à support métallique adaptées aux applications mobiles pour GAP qui requièrent une grande flexibilité et solidité. Les coûts réduits et la haute performance seront deux atouts pour les utilisateurs, ce qui les incitera à choisir cette option à base de métal pour les SOFC à support d'anode céramique.
