Opciones prácticas para el reto inminente de los residuos de grafito irradiado en Europa
En las próximas décadas Europa tendrá que abordar el desmantelamiento de los reactores nucleares moderados por grafito, lo que plantea el reto de la eliminación de este material irradiado. La mayor parte de las 250 000 toneladas de este material que hay en el mundo se encuentran en la UE. En la actualidad, la pequeña cantidad de residuos de grafito irradiado que ha sido retirada de los reactores de prueba se encuentra almacenada sobre todo en silos y en cámaras a la espera de que se decida el método para su eliminación. Aunque el grafito irradiado se clasifica como residuo de baja, media o larga actividad, se necesitan opciones de gestión de residuos más sólidas y sostenibles para evitar los riesgos de radiación que este material presenta. El proyecto «Treatment and disposal of irradiated graphite and other carbonaceous waste» (CARBOWASTE), financiado por el programa Euratom de la UE, elaboró directrices para la retirada, tratamiento y eliminación de grafito irradiado, abordando tanto los residuos ya generados como los que se producirán debido a la operación de las nuevas generaciones de reactores. Uno de los logros del proyecto CARBOWASTE fue el desarrollo de técnicas para separar las partículas recubiertas del grafito moderador en el combustible del reactor a alta temperatura. El equipo de trabajo del proyecto CARBOWASTE descubrió que mediante el tratamiento térmico, químico o microbiológico se puede eliminar una proporción significativa de la contaminación. Además, el proyecto también analizó la posible reutilización de este material purificado. Se ha alcanzado un grado de conocimiento suficiente sobre el grafito irradiado para concluir que los residuos de este material pueden eliminarse de forma segura mediante diversos sistemas de gestión de residuos. A medida que se acerca la fase de desmantelamiento, las opciones prácticas que ofrece el proyecto CARBOWASTE están llamadas a resultar valiosísimas en la eliminación segura y eficaz de los residuos de grafito irradiado.
