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Research in new biomass-based composites from renewable resources with improved properties for vehicle parts moulding

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Plásticos biológicos para automóviles

La industria automovilística se concentra en reducir su huella ambiental. Unos materiales sostenibles y novedosos a base de biopolímeros y aditivos naturales conjugados con adaptaciones a la tecnología de proceso convencional ofrecen la posibilidad de alcanzar dichos objetivos.

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Los sectores del embalaje alimentario y el biomédico han conseguido resultados prometedores sustituyendo polímeros biodegradables por convencionales y utilizando métodos de procesamiento y equipos convencionales. Sin embargo, es necesario investigar más el moldeo por inyección y el termoconformado para garantizar que esos materiales se puedan validar para un entorno más exigente como el del transporte. Bajo los auspicios del proyecto ECOPLAST, financiado por la UE, un equipo de científicos ha desarrollado nuevos compuestos termoplásticos a partir de biomasa y ha mejorado las tecnologías de proceso utilizadas en la industria automovilística para manejar mejor estos nuevos materiales. El equipo se ha centrado en la adición de fibras naturales, nanorrellenos y otros materiales al ácido poliláctico (APL) y al polihidroxibutirato (PHB) convencionales. Los investigadores han desarrollado asimismo nuevos compuestos termoplásticos a partir de biomasa mediante la síntesis de polímeros novedosos a base de proteínas. Entre los numerosos logros de estos científicos se halla la identificación de los componentes del PHB que provocan la formación de vahos y la emisión de compuestos volátiles. Después de sustituirlos han proporcionado una formulación patentada nueva para interiores de coche que se puede procesar utilizando métodos convencionales. También han desarrollado un compuesto de PHB de fibra larga sirviéndose de un tejido de lino, y con ello han cubierto una carencia importante dado que hasta ahora solamente se disponía de termoplásticos renovables de fibra corta. Los investigadores han superado las dificultades inherentes a la combinación de fibras de madera hidrófilas con matrices termoplásticas hidrófugas funcionalizando las superficies de las fibras obtenidas de la madera. Los novedosos refuerzos para el APL obtenidos a partir de la nanocelulosa y las arcillas orgánicas también resultan prometedores. Por último, se han sintetizado cuatro biopolímeros novedosos a partir de proteínas y su producción se ha trasladado a la escala de planta piloto. Con ello se da un paso más para que la comercialización de esos biopolímeros se haga realidad. Entre los avances tecnológicos conseguidos destaca una mejora sobre el proceso de extrusión que reduce la presencia de compuestos volátiles y con ello el olor y la formación de vaho característicos del PHB. El equipo también ha desarrollado un generador de impulsos programable que será de gran utilidad para las pruebas neumáticas, eléctricas, de durabilidad y de envejecimiento. Los trabajos realizados en el ámbito del proyecto ECOPLAST han proporcionado una variedad de materiales y tecnologías de proceso consonantes con los requisitos de la industria de automoción, capaces además de disminuir el impacto ecológico de la industria en conjunto. Estos resultados se han divulgado mediante numerosas entrevistas por radio y televisión, notas de prensa y publicaciones. Cabe esperar que el trabajo realizado dé lugar al registro de nuevas patentes y aumente la participación de las empresas del consorcio en el mercado.

Palabras clave

Automóvil, biopolímeros, moldeo por inyección, termoconformado, termoplásticos, biomasa

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