Décryptage des mystères de la cognition
Lorsque nous égarons nos clés ou cherchons un restaurant bien particulier, il nous est souvent difficile de revenir sur nos pas pour retrouver l'objet ou l'itinéraire adéquat. Le projet MULTISENSORYSPACE («Multisensory integration in the cognitive representation of space»), financé par l'UE, s'est justement intéressé au fonctionnement de la mémoire permettant de localiser les objets et les lieux. Les partenaires du projet ont mené plusieurs expériences afin d'évaluer comment les gens encodent puis se remémorent la position et l'identité d'objets visuels, auditifs ou tactiles. Pour commencer, l'équipe du projet a essayé de savoir si la localisation auditive était indépendante de la reconnaissance auditive. Les chercheurs ont découvert une association étonnante entre les deux processus et conclu que les dispositifs en relation avec l'identité des sons étaient automatiquement enclenchés même si ceux-ci n'étaient pas indispensables pour la tâche demandée. L'équipe du projet a également observé que les informations relatives à la localisation d'un son pouvaient être filtrées de la représentation mémorielle lorsqu'elles n'étaient pas pertinentes. L'équipe a ensuite étudié les relations entre le toucher et la localisation, adaptant les méthodes utilisées précédemment dans le contexte visuel et auditif. Cette étape a montré comment la mémoire fonctionnait en associant le «quoi» et le «où» avec la texture de l'objet. Dans une autre partie du projet, les chercheurs se sont intéressés au traitement visuel et auditif des informations pendant un déplacement comme par exemple retrouver son chemin dans des tests utilisant des labyrinthes interactifs tridimensionnels. De manière intéressante, l'équipe du projet a constaté que, si l'information auditive était bien utilisée pour naviguer dans un environnement virtuel, le fait d'y ajouter des informations visuelles n'améliorait en rien la performance. Enfin, les chercheurs ont mené des expériences tenant compte de l'espace et du temps dans la mémoire visuelle et auditive. Les informations concernant la localisation d'un évènement dans le temps et celles concernant sa localisation dans l'espace semblent naturellement liées mais cette association est encore peu étudiée. Les partenaires du projet ont cherché à savoir si la localisation d'un évènement et son ordre temporel était conjointement ou indépendamment codé par la mémoire. Ces expériences peuvent être très utiles pour concevoir de meilleurs outils de navigation dans l'espace pour les aveugles et faire progresser les stratégies de rééducation neuropsychologique ou de diagnostic. Elles seront également utiles pour l'exploration d'environnements spatiaux multisensoriels, qu'ils soient réels ou virtuels. Cette étude permettra également d'éclairer le débat théorique sur notre représentation cognitive de l'espace.
