La recherche européenne rayonne d'une nouvelle science
Forte du rang de leader mondial qu'elle occupe déjà dans le domaine de la photonique, technologie consistant à transmettre des particules lumineuses ou des photons pour acheminer de l'information dans une fibre optique, l'Europe part à l'assaut de nouveaux sommets dans le domaine tout neuf de la plasmonique. À travers le sixième programme-cadre (6e PC), l'UE soutient de tout son poids deux projets de recherche spécifique ciblés (STREP) et un réseau d'excellence portant sur la plasmonique, ou «lumière sur fil», qui permettront la transmission de données dans des fréquences optiques le long de la surface d'un minuscule fil métallique. Doté d'un budget de 3,88 millions d'euros, le projet PLEAS (Plasmon Enhanced Photonics) a pour but de faire de la plasmonique l'une des clés de voûte de l'industrie photonique européenne de demain. Pour y parvenir, il réunit des scientifiques de cinq universités et deux grands acteurs industriels en vue d'examiner les possibilités de contrôler la lumière à une échelle nanométrique. Selon le directeur du projet, Ross Stanley, du Centre suisse d'électronique et de microtechnologie (CSEM SA), «les chercheurs européens devancent leurs homologues du reste du monde dans presque tous les domaines de l'exploration du plasmon. Jusqu'à présent, l'immense potentiel des plasmons n'avait pas reçu le soutien nécessaire de la part de l'industrie photonique. Dans le cadre de ce projet, nous avons réuni autour de la même table les experts les plus éminents dans le domaine des plasmons et deux acteurs majeurs de l'industrie photonique européenne, qui exposent leur vision». «Le financement de l'UE nous offre une occasion unique de mettre cette vision en oeuvre», a-t-il ajouté. Le projet a deux principaux objectifs, selon les partenaires représentant l'industrie. D'un côté, Osram Opto Semiconductor, leader dans la conception et la fabrication de diodes électroluminescentes (DEL) haute performance, s'intéresse à la plasmonique comme moyen d'obtenir des DEL de rendement énergétique supérieur. «Nous aspirons à augmenter d'au moins 20 % les rendements de ces appareils, de sorte qu'une DEL premium, dont le rendement classique s'établit actuellement à 35 %, puisse être perfectionnée pour présenter un rendement proche de 50 %», a déclaré M. Stanley. De l'autre côté, Sagem Défense Sécurité, un acteur clé dans la sécurité faisant intervenir l'optique, a hâte de développer des photodétecteurs à haute sensibilité qui déboucheront sur des caméras moins chères et plus puissantes. Parmi les facultés et les laboratoires de recherche partenaires, on trouve l'université autonome de Madrid, l'université de Saragosse, la Queens University de Belfast, l'université de technologie de Dresde et l'université Louis Pasteur de Strasbourg.