Political polarization: causes, consequences, and solutions

Projektbeschreibung

Die Faktoren der politischen Polarisierung entschlüsseln

Die politische Polarisierung hat sich in den vergangenen Jahrzehnten in vielen Ländern verschärft, untergräbt den sozialen Zusammenhalt, verstärkt das Misstrauen in die Institutionen und leistet der Gewalt gegen Randgruppen Vorschub. Auch wenn die sozialen Medien häufig dafür verantwortlich gemacht werden, sind die Ursachen und die spezifische Rolle des Internets noch weitgehend unerforscht. Ziel des ERC-finanzierten Projekts POLARIZE ist es, die technologischen und sozialen Faktoren, die die politische Polarisierung begünstigen, ihre gesellschaftlichen Auswirkungen und mögliche Lösungen zu beleuchten. Im Rahmen des Projekts wird analysiert, wie personalisierte Suchmaschinenergebnisse die politischen Ansichten der Nutzenden beeinflussen, und es werden die Auswirkungen von Bezahlschranken auf den Nachrichtenkonsum und die Ungleichheit von Informationen bewertet. Außerdem wird erforscht, wie wirtschaftliche Veränderungen zu sozialer Ausgrenzung und Verschwörungstheorien beitragen, und es soll geprüft werden, ob Maßnahmen des Perspektivenwechsels zum Abbau ideologischer und ethnischer Spannungen verhelfen können.

Ziel

Political polarization has risen in many countries over the past decades and cross-party animosity now extends to previously non-partisan issues. Polarization is alarming as it undermines social cohesion, fuels distrust in institutions and violence against out-groups, and can even favor the emergence of conspiratorial beliefs. These cleavages also hinder intergroup cooperation, making it difficult to build the broad political support needed to tackle urgent social challenges.
Many have ascribed the rise in polarization to the Internet and social media, seen as disproportionately exposing individuals to like-minded content and people, thus further reinforcing their opinions. Yet, the causes of political polarization, and the role of the Internet, remain largely understudied, and few solutions have been proposed to reduce polarization and avert its direst consequences.
My project investigates the technological and social determinants of political polarization and its broader consequences for society, and explores possible ways to alleviate this problem. To this end, I tackle four distinct but intertwined questions. First, I examine the extent to which personalized search engine results expose users to divergent political content and affect their political views. Second, I study the extent to which the introduction of paywalls by online news outlets has affected users’ news consumption, information inequities, and ideological segregation. Third, I examine how technology-driven economic shocks that favor social exclusion and undermine workers’ identity influence beliefs in conspiracy theories. Finally, I study whether perspective-taking interventions can offer an effective tool for reducing ideological and ethnic tensions, and promoting intergroup cooperation.
My results will provide a unified framework for understanding the complex technological and social forces behind political polarization, and for formulating concrete policy recommendations on how to mitigate it.