Tendances scientifiques: Et si la poussière spatiale avait apporté une vie extraterrestre sur Terre?
Cela semblera certainement familier à tous ceux qui suivent le reboot de Start Trek Discovery sur Netflix: l'Univers n'est peut-être pas aussi dépourvu de vie qu'on pourrait le penser. Les tardigrades, des micro-blocs de construction de plantes et d'animaux que l'on peut trouver sur Terre et qui sont également connus sous le nom d'oursons d'eau, sont célèbres pour leur capacité à survivre dans l'espace. Ils sont quasiment indestructibles sur Terre et, comme l'Agence spatial européenne l'a constaté en 2008, ils peuvent survivre aux basses pressions et aux radiations intenses qu'on trouve dans l'espace. À l'époque, l'ESA a pu l'observer en envoyant pendant 10 jours des tardigrades terrestres dans l'espace. Une étude publiée cette semaine par l'Université d'Édimbourg a poussé l'enquête un peu plus loin, en envisageant la possibilité que des tardigrades ou d'autres micro-organismes aient été déplacés de planète en planète par les «flux rapides de poussière interplanétaire qui bombardent constamment l'atmosphère de notre planète». Ces particules, dont 60 tonnes atteignent chaque jour la Terre, se déplacent à des vitesses pouvant atteindre 70 km par seconde, dans un courant assez puissant pour entrer en collision avec des organismes présents dans les couches extérieures de l'atmosphère terrestre, avant de rebondir dans l'espace. Ces organismes pourraient alors facilement s'échouer sur des corps tels que des comètes ou poursuivre leur voyage, à condition qu'ils survivent jusque-là. «Le scénario le plus probable pour qu'ils soient éjectés dans l'espace nécessiterait une approche en deux étapes. Un mécanisme les propulserait d'abord dans la région inférieure de la thermosphère, ou plus haut. Puis une collision avec de la poussière se déplaçant à grande vitesse leur donnerait une impulsion suffisante pour atteindre la vitesse de libération et échapper à la gravité terrestre», explique le Dr Arjun Berera, professeur de l'École de physique et d'astronomie de l'Université D'Édimbourg. Selon le Dr Berera, ces mécanismes pourraient répandre dans tout le système solaire les organismes vivants les plus résistants, tels que les microbes, les spores bactériennes, les lichens, les thermophiles et (...) les tardigrades. Ils pourraient également permettre à ces organismes de se poser sur une autre planète, et même «fournir un mécanisme universel à la fois pour l'échange de constituants atomiques et moléculaires entre des atmosphères planétaires distantes et pour le déclenchement de la première étape du processus de panspermie.» L'étude du Dr Berera a été publiée dans la revue Astrobiology.
Pays
Royaume-Uni