Tendances scientifiques: Et les plus anciennes empreintes du monde récemment découvertes appartiennent à…?
Une équipe internationale de chercheurs a découvert des traces fossiles en Chine qui remontent à la période édiacarienne, juste avant l’explosion cambrienne survenue il y a environ 541 millions d’années, lorsque la vie sur Terre a commencé à se développer. Les découvertes ont été publiées dans la revue «Science Advances»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). L’endroit où un animal a pour la première fois laissé une empreinte L’équipe a analysé des traces et des terriers dans la formation géologique de Dengying près des gorges du Yangzi Jiang, dans le sud de la Chine. Ces éléments représentent la plus ancienne trace découverte de l’époque où les animaux ont développé des membres. Shuhai Xiao, un géobiologiste de l’Université Virginia Tech aux États-Unis, a déclaré au journal britannique «The Guardian»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre): «Les animaux utilisent leurs membres pour se déplacer, pour construire leurs maisons, pour se battre, se nourrir, et parfois pour aider leurs semblables. Il est important de savoir quand les premiers membres sont apparus, et chez quels animaux, parce que cette découverte peut nous dire quand et comment les animaux ont commencé à s’adapter à la Terre d’une certaine manière.» Il a expliqué que les traces, qui ne mesurent que quelques millimètres de large, ont dû être localisées en basculant des blocs de rocher sous différents angles. «Le principal défi consiste à obtenir le bon éclairage pour que les fossiles se démarquent par rapport à l’arrière-plan, parce qu’ils n’ont qu’un très faible relief», a ajouté Xiao. Les animaux dotés de paires bilatérales de membres seraient apparus durant l’explosion cambrienne. C’est à cette période que des éléments comme les têtes, les queues et les pattes ont commencé à émerger. L’étude suggère que leur origine pourrait être encore plus ancienne et remonter à quelque dix millions d’années auparavant. Jusqu’à présent, aucune preuve d’animaux pourvus de membres ayant vécu avant l’explosion cambrienne n’avait été trouvée. Comment ont-ils su que les traces étaient des empreintes? «Si un animal laisse des empreintes, ces dernières se présentent comme des dépressions à la surface des sédiments, qui se remplissent des sédiments de la couche supérieure», a expliqué Xiao au journal britannique «The Independent»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Il a poursuivi: «Ce mode de préservation se distingue d’autres types de traces fossiles, par exemple, des tunnels ou des terriers, ou des corps fossilisés. Les empreintes sont organisées en deux rangées parallèles, comme si elles étaient laissées par des animaux dotés de membres pairs. De plus, elles sont réparties en groupes répétés, comme si l’animal avait plusieurs membres pairs.» Les traces appartiennent-elles à un insecte? Selon les chercheurs, les traces ont été laissées par un ancêtre primitif d’insectes ou de vers actuels. Cependant, l’apparence exacte de cette créature reste un mystère, car nous n’avions jamais rien découvert d’aussi ancien doté de pattes jusqu’à présent. En fin de compte, l’étude ne fournit pas suffisamment d’informations pour déterminer le type d’animal qui a laissé ces empreintes. Aucun corps fossilisé de ces animaux n’a été trouvé non plus. L’équipe pense que ce genre de restes n’aurait pas été préservé. Néanmoins, c’est un petit pas pour une petite bestiole fossilisée, mais un pas de géant pour notre compréhension de l’histoire de l’évolution.
Pays
États-Unis