Wissenschaft im Trend: Und die jüngst entdeckten ältesten Fußabdrücke der Welt gehören …?
Ein internationales Forscherteam entdeckte in China Fossilienspuren, die etwa 541 Millionen Jahre bis in das Ediacarium, kurz vor die kambrische Explosion, zurückdatieren, als für das Leben auf der Erde eine Blütezeit einsetzte. Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift „Science Advances“(öffnet in neuem Fenster) veröffentlicht. Der Ort, an dem ein Tier erstmals einen Fußabdruck hinterließ Das Team analysierte die Spuren und Höhlen der Dengying-Formation, die sich in China in der Nähe der Schluchten befindet, die entlang des Jangtsekiang führen. Die Spuren stellen den frühesten jemals entdeckten Hinweis für die Entwicklung von Gliedmaßen unter Tieren dar. Shuhai Xiao, Geobiologe an der Virginia Tech University in den Vereinigten Staaten, erzählte der britischen Zeitung „The Guardian“(öffnet in neuem Fenster): „Tiere verwenden ihre Gliedmaßen zur Fortbewegung, zum Bau ihrer Niststellen, zum Kämpfen, zum Füttern und manchmal zur Unterstützung der Paarung. Es ist wichtig, zu verstehen, wann sich die ersten Gliedmaßen gebildet haben und bei welchen Tieren, da uns dies sagen kann, wann und wie Tiere damit begannen, die Erde in einer bestimmten Weise zu verändern.“ Xiao sagte, dass die nur wenige Millimeter breiten Spuren entdeckt werden konnten, indem Felsplatten in unterschiedlichen Winkeln geneigt wurden. „Die zentrale Herausforderung besteht darin, die richtige Beleuchtung zu erzielen, damit sich die Fossilien von dem Hintergrund abheben, da die Fossilien ein sehr geringes Relief aufweisen“, merkte Xiao an. Es wird davon ausgegangen, dass Tiere mit zweiseitig paarweise angeordneten Gliedmaßen während der kambrischen Explosion entstanden sind. Dies ist die Periode, in der sich Körperteile wie Köpfe, Schwänze und Beine zu entwickeln begannen. Die Studie legt nahe, dass ihr Ursprung sogar noch ca. weitere 10 Millionen Jahre zurückreichen könnte. Vor diesen Erkenntnissen hatte es keine wissenschaftlichen Beweise für Tiere mit Gliedmaßen gegeben, die vor der kambrischen Explosion existierten. Woher wusste man, dass es sich bei den Vertiefungen um Fußabdrücke handelte? „Wenn ein Tier Fußabdrücke hinterlässt, handelt es sich bei den Fußabdrücken um Vertiefungen auf der Sedimentoberfläche, und die Vertiefungen werden mit Sedimenten aus der darüber liegenden Schicht gefüllt“, erklärte Xiao im britischen „Independent“(öffnet in neuem Fenster). Xiao meinte weiter: „Dieser Konservierungsstil unterscheidet sich von anderen Arten von Spurenfossilien wie z. B. Tunneln oder Höhlen oder von Körperfossilien. Die Fußabdrücke sind in zwei parallelen Reihen organisiert, was zu erwarten ist, wenn diese von Tieren mit paarweise angeordneten Gliedmaßen hinterlassen wurden. Sie sind auch in sich wiederholenden Gruppen organisiert, was zu erwarten ist, wenn das Tier mehrere paarweise angeordnete Gliedmaßen aufwies.“ Sind die Spuren einem Käfer zuzuordnen? Nach Angaben der Forscher wurden die Spuren von einem primitiven Vorfahren heutiger Insekten oder Würmer hinterlassen. Doch wie genau das Geschöpf aussah, bleibt ein Rätsel. Der Grund hierfür ist, dass bis dato kein Tier mit Beinen entdeckt worden war, das so alt ist. Letztendlich liefert die Studie keine ausreichenden Informationen, um zu bestimmen, welcher Art von Tier die Fußabdrücke zuzurechnen sind. Es wurden bislang auch keine Körperfossilien dieser Tiere gefunden. Das Team glaubt, dass solche Überreste möglicherweise nicht erhalten geblieben sind. Dessen ungeachtet, ist es ein kleiner Schritt für ein unheimlich krabbelndes Fossiliengeschöpf, aber ein riesiger Sprung für unser Verständnis der Evolutionsgeschichte.
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