Crear plástico a partir de mondas de patata
El sector alimentario centrado en las frutas y hortalizas de 15 países de la Unión Europea genera cada año unos 192 millones de toneladas de desechos y subproductos. Estos desechos alimentarios contienen una valiosa biomasa que podría servir como sustituto de las fuentes petroquímicas de carbono en la fabricación de productos industriales. No obstante, los elevados costes de procesamiento y un conocimiento insuficiente de las tecnologías implicadas han limitado la adopción de esta solución a gran escala. El proyecto financiado con fondos europeos TRANSBIO (Biotransformation of by-products from fruit and vegetable processing industry into valuable bioproducts) desarrolló métodos rentables para transformar los subproductos de frutas y hortalizas en productos industriales. En colaboración con el sector industrial, TRANSBIO desarrolló plásticos biodegradables —polihidroxibutirato (PHB)— para su uso en envases, ácido succínico destinado a aplicaciones alimentarias y enzimas para detergentes. Tras identificar cepas bacterianas y de levadura adecuadas, los investigadores idearon modos de obtener glúcidos a partir de diferentes productos derivados de frutas y hortalizas, como pueda ser la fermentación de sustratos de carbono. También idearon diferentes estrategias de fermentación adaptadas a cada combinación de microbio, subproducto y producto industrial para mejorar el rendimiento de los últimos. Entre los frutos del proyecto se cuentan haber identificado bacterias que generan PHB a partir de pieles de patata y plátano —entre otros subproductos— y cepas de levadura que toleran concentraciones elevadas de ácido succínico. Asimismo, los investigadores diseñaron nuevos protocolos de fermentación para hongos productores de enzimas que ofrecen ventajas con respecto a los métodos convencionales. En su fase final, el proyecto se asoció con diferentes miembros del sector industrial para retocar y aumentar de escala sus protocolos de fermentación. El equipo también modificó genéticamente microorganismos como la bacteria de laboratorio común Escherichia coli para incrementar la productividad, los cuales emplearon para generar grandes cantidades de PHB. Además, los miembros de TRANSBIO estudiaron la posibilidad de reducir más aún el desaprovechamiento de residuos mediante la creación de biogás y fertilizantes con la biomasa excedente de las reacciones de fermentación. Por último, los investigadores evaluaron el impacto ambiental y económico de los procesos desarrollados en las distintas etapas del proyecto, desde la obtención de glúcidos a partir de subproductos hasta la purificación del producto mediante fermentación. Promover la adopción de prácticas industriales seguras y sostenibles incrementará la competitividad de la industria biotecnológica europea a la vez que se reduce el impacto ambiental de sus actividades.
Palabras clave
Frutas y hortalizas, subproductos, elaboración de alimentos, biomasa, fuentes de carbono, TRANSBIO
