El control del dolor crónico
Se cree que el dolor crónico es consecuencia de la incapacidad de un individuo para modular o controlar el dolor de forma adecuada. Probablemente la disfunción tenga lugar en la médula espinal, órgano del sistema nervioso central que procesa y transmite los impulsos nerviosos hacia el cerebro. El objetivo del proyecto «Neurobiological mechanisms of endogenous pain modulation» (PAIN MODULATION) es entender mejor los mecanismos del dolor. En la primera fase del proyecto se utilizó la técnica de resonancia magnética funcional (RMf) para localizar la respuesta ante estímulos dolorosos. Se observó que las respuestas al dolor se localizaban en la zona dorsal de la médula espinal. A continuación se estudió si la médula espinal respondía a estímulos visuales que guardaran relación con las respuestas al dolor. Se observó que si el individuo aprendía a relacionar el dolor con los estímulos visuales, la médula espinal respondía. Curiosamente, cuanto mayor era la expectativa del participante de sentir dolor, menor era la respuesta al estímulo doloroso. Por otro lado, la médula espinal respondía a las señales visuales que precedían a la llegada del dolor. También se observó que la respuesta al dolor era dinámica. Por ejemplo, en caso de que los estímulos visuales ya no estuvieran seguidos de dolor, la respuesta de la médula espinal se debilitaba. Estos resultados sugieren la existencia de una vía descendente del cerebro a la médula espinal responsable de la modulación de las neuronas de este órgano en caso de expectativa de un dolor inminente. Durante la segunda fase del proyecto, los investigadores llevan a cabo experimentos con magnetoencefalografía. De esta forma, se podrá determinar el tiempo de respuesta al dolor en milisegundos, lo cual es considerablemente más rápido que la RMf. El estudio del tiempo de respuesta podría proporcionar información sobre los aspectos subjetivos del dolor. El equipo de PAIN MODULATION está realizando un mapa de la capacidad de modulación del dolor por parte de un sistema nervioso central sano. Se espera que los resultados obtenidos en este proyecto proporcionen datos que permitan llevar a cabo estudios con pacientes que presentan sistemas dañados y sufran dolor crónico.
Palabras clave
Dolor crónico, modulación del dolor, médula espinal, neuronas, estímulo visual
