Contrôler la douleur chronique
Les chercheurs pensent que la douleur chronique est le résultat de l'incapacité des personnes à moduler ou contrôler celle-ci de manière appropriée. Ce dysfonctionnement intervient probablement dans la moelle épinière, la partie qui prolonge le système nerveux central et où les signaux de douleur sont transformés puis transmis au cerveau. Le projet PAIN MODULATION («Neurobiological mechanismes of endegenous pain modulation»), financé par l'Union européenne, a été initié pour tenter de mieux comprendre le vécu de la douleur. Pendant la première partie du projet, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour localiser avec exactitude les points de réponses aux stimuli de douleur. Les investigateurs ont montré que les réponses douloureuses étaient localisées à l'arrière de la moelle épinière. Ensuite, les chercheurs ont étudié si la moelle épinière répondrait aux stimuli visuels associés aux réactions de la douleur. Ils ont montré que si un participant apprenait à relier une douleur et un stimulus visuel, on pouvait observer une réponse de la moelle épinière. Ce qui était intéressant est que, plus un participant s'attendait à ressentir de la douleur, moins il y avait de réactions de stimuli douloureux. D'un autre côté, la moelle épinière répondait aux signaux visuels prédisant une douleur imminente. La réponse à la douleur s'est également avérée être de nature dynamique. Par exemple, si les stimuli visuels ne sont plus suivis de douleurs, la réponse de la moelle épinière se dégrade lentement. Ces résultats montrent qu'il existe une voie descendante du cerveau vers la moelle épinière modulant les neurones de la moelle spinale lorsque le cerveau est en attente d'une douleur à venir. Dans une deuxième phase, les chercheurs ont réalisé des expériences de magnétoencéphalographie. Ces travaux ont permis aux chercheurs de mesurer le temps de réponse à la douleur en millisecondes, une vitesse impossible à obtenir avec l'IRM fonctionnelle. En s'attachant à mesurer le temps de réponse, les chercheurs espèrent ainsi mieux comprendre les aspects subjectifs de la douleur. Le projet PAIN MODULATION cartographie les capacités du système nerveux central à moduler la douleur dans des conditions normales. Les chercheurs espèrent que leurs travaux fourniront une aide pour l'étude de la douleur chez les patients dont les troubles génèrent une douleur chronique.
