Saponinas vegetales como tensioactivos

Los tensioactivos son compuestos, generalmente extraídos de productos petroquímicos, que forman capas naturales entre distintos líquidos o gases. Las saponinas son compuestos que se generan de forma natural en las plantas y se sabe que actúan como tensioactivos, pero sus propiedades como estabilizadores de espumas y emulsiones no se conocen bien. Por este motivo, el proyecto «Foams and emulsions stabilized by saponins» (F.E.S.S.) financiado por la Unión Europea, se definió específicamente para estudiar las propiedades de distintas saponinas sobre espumas y emulsiones. Para la investigación se seleccionaron once saponinas con una amplia gama de estructuras y propiedades. Los investigadores estudiaron las propiedades mecánicas de las saponinas en la capa aire-agua, la capa agua-aceite y como parte de espumas concentradas. F.E.S.S. determinó que, en la interfaz aire-agua, varias saponinas presentaban resistencias mecánicas entre las más elevadas de todos los tensioactivos conocidos. En la capa aceite-agua, se observaron propiedades similares aunque, en general, la resistencia mecánica fue menor en presencia de aceite. Para evaluar las propiedades de las saponinas para estabilizar espumas, los investigadores estudiaron el tamaño medio de las burbujas en espumas que contenían moléculas de saponina. Algunas saponinas podrían limitar de forma importante el tamaño de las burbujas, lo cual es una primera medida para estabilizar espumas. El proyecto F.E.S.S. generó información detallada sobre las propiedades superficiales de distintas saponinas, que incluía la definición de una relación entre la estructura y las propiedades tensioactivas. Estos resultados servirán como base para la aplicación comercial de las saponinas como tensioactivos.