Cambiar la relación de Europa con los envases
Más de un tercio de los residuos sólidos de las ciudades de la Unión Europea procede de los envases. Los plásticos son el material más utilizado, y las investigaciones sugieren que las mayores reducciones pueden provenir del cambio en el uso de envases multicapa y multimaterial. Si bien se han puesto en marcha muchas iniciativas para hacer frente a este reto, los avances han seguido siendo lentos debido a la complejidad de abordarlo. En este contexto, los minoristas tienen una importante oportunidad para replantearse sus cadenas de distribución e impulsar un cambio sistémico. El proyecto R3PACK(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, exploró el potencial de adopción rápida y generalizada de tecnologías innovadoras rentables que puedan sustituir los envases de plástico multicapa por alternativas basadas en fibras. El proyecto también investigó formas de optimizar los planes de reutilización a gran escala. «Reuse pretende definir un modelo de organización económica y medioambientalmente optimizado para los envases retornables, basado en métodos circulares regionales sistémicos», explica Frank Gana, director general adjunto y cofundador de (RE)SET. «La sustitución tiene como objetivo desarrollar envases alimentarios industriales a base de fibras renovables, reciclables y compostables con un contenido mínimo del 80 % de celulosa».
Optimización de soluciones innovadoras de envasado
Durante 42 meses, los investigadores de R3PACK desarrollaron nuevas soluciones técnicas para reducir el plástico de un solo uso en los envases alimentarios, lo cual incluyó la validación de la seguridad alimentaria, el desarrollo de materiales y envases, ensayos industriales y una amplia participación de los consumidores. «Así se obtuvieron resultados sólidos y recomendaciones claras para la implantación a gran escala de soluciones de reutilización y sustitución», señala Gana. En cuanto a los sistemas de envasado reutilizables, un proceso de selección de unos 250 formatos de envasado existentes dio lugar a 64 opciones reutilizables normalizadas. Se probaron y no resultaron adecuados, por lo que se desarrolló un nuevo envase para el proyecto. El equipo elaboró protocolos de lavado y seguridad alimentaria, que se probaron para simular ciclos de reutilización conforme a la normativa europea. Se diseñó un modelo matemático para identificar las ubicaciones óptimas de producción, lavado y distribución bajo diversos flujos de transporte simulados. «El sistema de reutilización se probó progresivamente en entornos minoristas, ampliándose a 20 tiendas y casi 30 referencias de productos», afirma Gana. Los expertos de R3PACK también produjeron una serie de prototipos de envases basados en fibras, sometidos a pruebas de diversas características estructurales, incluida la resistencia a la flexión y el sellado, mediante ensayos que van desde el tinte y la microscopía hasta equipos piloto. «Los prototipos más prometedores lograron un rendimiento competitivo en comparación con los materiales convencionales con más del 80 % de papel y del 90 % al 100 % de contenido biológico», señala Estelle Doineau, consultora técnica principal de (RE)SET. «Estas innovaciones sientan las bases para una transición a gran escala y una reducción a largo plazo de la generación de envases de plástico».
Aclarar el panorama de los envases
El equipo también elaboró una serie de recomendaciones políticas para permitir la ampliación de las soluciones basadas en la reutilización y la fibra. «Nuestra principal aportación consiste en aclarar qué es técnicamente factible hoy en día, qué sigue siendo limitado y en qué condiciones podría ser realista un despliegue a gran escala», explica Gana. Los investigadores también cuantificaron los principales motores económicos y medioambientales de las soluciones y crearon escenarios de transición hasta 2040. En ellos se mostraba cómo la cuota de mercado de la reutilización y los envases de fibra podía alcanzar niveles sustanciales mediante marcos europeos armonizados e infraestructuras compartidas.
Una base para ampliar los envases circulares
El equipo de R3PACK ofreció una base realista para evaluar el potencial de ampliación de los envases circulares en toda Europa, identificando tanto las oportunidades como los retos estructurales. «Los envases circulares solo se ampliarán mediante una acción coordinada en materia de regulación, financiación, educación y normalización, para lograr los amplios cambios estructurales necesarios», añade Gana. «Eso permitirá a Europa pasar de la experimentación a la aplicación y adopción a gran escala».