Les coraux d'eaux froides révèlent l'histoire du climat
Les océans de notre planète ont joué un rôle stratégique dans son système climatique, du stockage au transport de la chaleur en passant par le cycle du carbone. La collecte des squelettes de coraux d'eaux froides permet de mieux comprendre les changements climatiques passés. Ils ne présentent aucun symbiote algal, à la différence des coraux qui forment des récifs dans les eaux tropicales peu profondes, et ne se limitent dès lors pas à la zone euphotique ni aux mers chaudes. Le projet DEEP-SEA CORALS (Deep-sea coral geochemistry and climate: a focus on the history of the Southern Ocean) a utilisé des coraux d'eaux froides pour étudier le climat passé, et comprendre les facteurs qui affectent la répartition des coraux. Rares sont les études qui ont utilisé les coraux d'eau froide comme archives paléoclimatiques en raison des défis associés à leur collecte. Les squelettes de carbonate de calcium des coraux des eaux froides ont été récupérés lors d'expéditions sous-marines, et datés sur la base de la désintégration de l'uranium. La chimie des couches de croissance au sein du squelette du corail a révélé les conditions environnementales externes, et donc les changements climatiques rapides dans l'océan. Des articles ont été publiés, qui révèlent l'état des recherches sur les récifs coralliens d'eau froide, établissant ainsi de nouveaux intermédiaires géochimiques et les techniques de datation pour l'utilisation de ces coraux comme archives du climat. Ils ont aussi exploré l'histoire de la dynamique des populations coralliennes dans l'océan austral. Par ailleurs, le radiocarbone océanique de l'océan austral a été comparé à celui de l'Atlantique équatorial. Pour la première fois, les chercheurs ont démontré que le cycle du carbone sous la surface évolue en même temps que les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique, même à l'échelle de plusieurs siècles. Les études des processus écologiques ont permis de dater les coraux, révélant des modifications dans la composition des espèces au cours du temps. Le développement d'une nouvelle méthode de radiodatation rapide par l'uranium permettra la datation rapide de tous les échantillons collectés. Le projet a également cartographié les répartitions actuelles des coraux dans l'océan Austral et dans l'Atlantique équatorial pour finalement proposer une interprétation écologique des modifications de répartition. Le projet DEEP-SEA CORALS a utilisé les coraux pour obtenir des informations sur les anciens changements climatiques, contribuant ainsi à révéler les processus actuels. Les travaux contribueront également à la protection des habitats des eaux profondes et à l'adoption de meilleures politiques.
Mots‑clés
Histoire du climat, cycle du carbone, DEEP-SEA CORALS, océan Austral, climat, désintégration de l'uranium, intermédiaires géochimiques, radiocarbone
