Comment les bébés combinent les représentations mentales ?
Le projet COIN («Compositionality in infants») a étudié la capacité des nourrissons à combiner des représentations mentales. Les chercheurs visaient à déterminer si les nourrissons pré-linguistiques avaient des représentations abstraites des concepts relationnels de «similitude» et de «différence» avant leur compréhension des mots correspondants. L'équipe a également essayé d'apprendre si différent est représenté comme une négation du concept de même et si l'acquisition des symboles linguistiques est un prérequis pour permettre la compositionnalité. Les chercheurs ont testé si les bébés de 14, 18 et 24 mois pouvaient apprendre qu'une image d'un chien signifiait qu'un objet allait apparaître sur l'écran à droite et qu'une voiture signifiait qu'un objet allait apparaître à gauche. Très peu des bébés ont appris les prévisions faites par les voitures et les chiens. Les découvertes générales ont confirmé l'hypothèse selon laquelle les bébés ne pouvaient pas apprendre deux concepts en parallèle, mais aucune conclusion ne peut être tirée de la capacité ou l'incapacité des bébés à représenter la relation différente. En adaptant les paradigmes de mise en correspondance à l'échantillon (match-to-sample) et de non-correspondance à l'échantillon (mismatch-to-sample) généralement utilisés dans les expériences animales, COIN a testé si les bébés interprétaient la différence comme un concept en soi ou comme le concept de la «non-similitude». Une version anticipée de ces tâches a été développée pour tester les sujets à l'aide d'un oculomètre. Les résultats de plusieurs études montrent que les bébés de 14 mois peuvent réussir à apprendre dans les tâches de mise en correspondance et de non-correspondance et qu'ils peuvent représenter le concept relationnel abstrait de similitude. Aucune preuve n'a toutefois été découverte qu'ils représentent (ou utilisent) le concept de différence. Le projet a également étudié le développement de la compréhension des mots «même» et «différent», ainsi que le lien entre l'acquisition de ces mots et la manipulation des concepts correspondants dans une tâche non verbale. Les découvertes suggèrent que les enfants comprennent les mots même et différent entre 3 et 4 ans mais ils ne peuvent pas utiliser parfaitement les deux concepts avant l'âge de 5 ans. Une meilleure compréhension de la manière dont la compositionnalité se développe chez les jeunes enfants permettra une meilleure compréhension de la nature humaine. COIN n'a trouvé aucune preuve de la compositionnalité chez les bébés avant qu'ils n'acquièrent les mots correspondants. Des travaux continus dans ce domaine donc qui visent à faire progresser les connaissances sur la manière dont les représentations conceptuelles des bébés changent lorsque les mots sont acquis et comment émerge la compositionnalité.
