Un sistema modular para transportar agua
Debido a la expansión urbanística, el riego y los cambios en los patrones de precipitaciones, la región del Mediterráneo ha visto reducidas sus reservas de agua dulce. Más en particular, países como Grecia encuentran difícil satisfacer la enorme demanda estacional de agua de los millones de turistas que los visitan durante los meses de verano, que son los más secos. En el marco del proyecto XXL-REFRESH (Bringing a modular technology for fresh water sea-transportation to full scale), financiado con fondos europeos, se desarrolló un sistema innovador y de bajo coste para transportar por mar en contenedores flexibles modulares grandes cantidades de agua dulce desde países en los que esta existe en abundancia a regiones con problemas de abastecimiento. Para ello, los investigadores perfeccionaron el diseño de unas bolsas de plástico flexible desarrolladas en el marco de un proyecto europeo anterior, denominadas «waterbags». Su objetivo fundamental era ampliar el concepto original para adaptarlo a una escala comercial y reducir la resistencia que ejercen estas bolsas cuando se arrastran mediante remolcadores. El nuevo diseño incorporaba dos modificaciones clave a las bolsas originales: contenedores de material textil abiertos y modulares unidos mediante cremalleras herméticas extra-resistentes y un sistema de supervisión remota para controlar las deformación de las bolsas durante el transporte por mar. Este sistema de cremalleras permite adaptar el tamaño de los contenedores de agua a las necesidades en cada caso, ya que es posible añadir o quitar segmentos individuales. Los sensores de fibra óptica incorporados en el tejido de las bolsas miden el estrés y la deformación, de manera que el capitán puede ajustar la velocidad del remolcador para evitar que se revienten por la zona de las cremalleras. Para comprobar la viabilidad comercial de su nuevo diseño, el consorcio de XXL-REFRESH transportó 2 000 m3 de agua por mar en un prototipo de 60 m de largo. Tras constatar que los resultados eran los esperados, los investigadores compararon el rendimiento técnico y económico de estos contenedores con el de otros métodos alternativos utilizados para transportar agua. Según sus hallazgos, las bolsas de agua de XXL-REFRESH ofrecen el mismo servicio que los buques cisterna y las tuberías con un coste y un impacto medioambiental menores, y, a diferencia de estos, pueden almacenarse en plano en segmentos más pequeños. Con XXL-REFRESH las poblaciones pequeñas y medianas podrán asegurarse un suministro ininterrumpido de agua, especialmente en las épocas de mucha demanda. Otro de los posibles usos de esta tecnología es el suministro de agua durante operaciones de emergencia motivadas por sequías u otros desastres naturales.
Palabras clave
Transporte de agua, Mediterráneo, agua dulce, XXL-REFRESH, bolsas de agua, «waterbags»
