Une nouvelle technologie pour dynamiser le recyclage des terres rares
Les terres rares ou éléments de terres rares (ETR) regroupent 17 éléments métalliques similaires d'un point de vue chimique qui sont beaucoup utilisés dans la vie de tous les jours. On les retrouve dans les téléphones portables, les disques durs, les voitures hybrides et d'autres produits très demandés. La production d'ETR est aujourd'hui concentrée dans seulement quelques pays et l'Europe n'a pas de site de production, de sorte que l'approvisionnement et la volatilité des coûts représentent un risque potentiel pour sa production industrielle. L'Europe dispose de quelques ressources naturelles qui pourraient être exploitées pour produire des terres rares, mais le recyclage d'éléments rares comme le néodyme, à partir de produits en fin de vie, reste une nécessité stratégique. Vu l'importance des ETR dans le style de vie moderne, l'UE finance des recherches pour améliorer la faisabilité du recyclage. Le projet REMANENCE REMANENCE (Rare earth magnet recovery for environmental and resource protection), financé par l'UE, avait pour objectif d'augmenter considérablement la quantité de terres rares récupérées à partir des flux de déchets existants, par récupération et recyclage des aimants au néodyme-fer-bore (NdFeB). Des techniques sophistiquées de détection et de séparation mécanique ont été développées pour récupérer ces aimants en terres rares à partir des équipements électriques et électroniques. Les chercheurs ont exploré la décrépitation à l'hydrogène pour transformer des aimants NdFeB en une poudre hydrogénée. Cette poudre a été extraite mécaniquement des appareils obsolètes, et traitée plus avant à l'aide de techniques sophistiquées de tamisage. En utilisant cette poudre recyclée dans le processus de fabrication existant, les chercheurs ont produit des aimants dotés de caractéristiques comparables à celles d'aimants neufs produits à partir de matière première nouvelle. Les chercheurs ont aussi estimé la quantité d'énergie et l'impact sur l'environnement du recyclage du néodyme à partir de produits en fin de vie, par rapport à l'extraction minière de la même quantité de matière première. Pour les cas étudiés, le recyclage utilisait notablement moins d'énergie que l'extraction minière. Le projet REMANENCE a ainsi développé une méthode rentable pour récupérer les aimants NdFeB à partir des flux de déchets, avant que ces matériaux utiles ne soient perdus lors de la mise en décharge. Cela permettra à l'UE d'avoir une deuxième source de terres rares et de soutenir la croissance du secteur des aimants agglomérés en Europe.
Mots‑clés
Terres rares, recyclage, produits en fin de vie, éléments de terres rares, REMANENCE, néodyme-fer-bore
