Genomas gigantes y biodiversidad
El tamaño del genoma tiene una gran importancia ecológica y, a su vez, puede dar forma a la biodiversidad. Por tanto, el estudio de las causas por las qué algunos genomas han alcanzado un tamaño gigante podría arrojar luz sobre la caracterización de la biodiversidad y sus consecuencias. El proyecto financiado por la Unión Europea GENOME OBESITY (Causes and consequences of mechanisms underlying genome size obesity) ha empleado técnicas de secuenciación de próxima generación para investigar una planta del género Fritillaria que tiene un genoma quince veces más grande que el genoma humano y sesenta veces mayor que el genoma del arroz. Los investigadores estudiaron un pararetrovirus endógeno (FriEPRV), una secuencia viral repetida integrada en el centrómero de la mayoría de los cromosomas de las especies del género Fritillaria. El hecho de que FriEPRV se localice generalmente en el centrómero sugiere una inserción dirigida. La regulación de la inserción de la secuencia viral repetida puede ser lograda por medio de la metilación del ADN, un mecanismo de control epigenético común en plantas con flores. Los investigadores descubrieron altos niveles de metilación alrededor de los lugares de inserción, lo que sugiere que el aumento del tamaño del genoma no es consecuencia de la alteración del control epigenético. El equipo de GENOME OBESITY también analizó los elementos genéticos de la ruta de metilación y descubrió que todos los genes estaban presentes. Sin embargo, en coníferas, plantas sin flores que al igual que las angiospermas presentan un genoma gigante, carecen de ciertos genes en la ruta de metilación. En conjunto, los resultados señalan que el aumento del tamaño del genoma se corresponde más a una ruta de control de metilación tremendamente eficaz que a una ruta defectuosa. Esta hipótesis está siendo corroborada en un proyecto ulterior en colaboración con el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres. Los resultados de GENOME OBESITY deberían mejorar la investigación de excelencia europea sobre la caracterización de la biodiversidad y la comprensión de qué factores rigen la diversidad vegetal. Esto podría tener un gran impacto en el diseño de normas y leyes relacionadas con la conservación de recursos genéticos. Además, la información proporcionada por el proyecto aumentará los conocimientos genómicos para la mejora de cultivos y beneficiará a las compañías agrícolas.
