Prevenir la malaria asociada al embarazo
Plasmodium falciparum es la única especie letal de parásito de la malaria y es responsable del 95 % de las infecciones por malaria en el SSA. La PAM causa infección de la placenta y anemia en mujeres embarazadas, reduce el peso al nacer de sus hijos y predispone a estos niños a una mayor morbilidad y mortalidad. Estudios recientes señalaron que la respuesta inmune frente a un determinado antígeno de P. falciparum denominado antígeno variable de superficie-condroitín sulfato A (VAR2CSA) podría aliviar los efectos de la PAM en embarazos futuros. Teniendo esto en cuenta, investigadores europeos evaluaron la viabilidad de esta estrategia preventiva bajo los auspicios del proyecto financiado por la Unión Europea STOPPAM (Strategies to prevent pregnancy-associated malaria). Los socios del proyecto llevaron a cabo estudios de cohorte con mujeres embarazadas y sus recién nacidos en Benin y Tanzania para cuantificar los efectos de la PAM e identificar candidatos a vacuna contra la PAM. Además de bases de datos locales y multinodo, estos establecieron una base de datos central y un sistema de almacenamiento de datos y de resultados de análisis. Los investigadores recolectaron muestras de plasma y sangre de placenta, cordón umbilical y arterial de mujeres embarazadas y neonatos. Estos generaron una gran cantidad de datos sobre la secuencia genética del VAR2CSA de parásitos presentes en la placenta y clonaron el dominio DBL4 de este antígeno. Además de producir sueros frente al VAR2CSA, el equipo de trabajo también inició la producción de anticuerpos reactivos Los investigadores de STOPPAM lograron detectar con éxito parásitos de la malaria en muestras de pacientes empleando una reacción en cadena de la polimerasa múltiple cuantitativa en tiempo real. Los resultados preliminares ponen de manifiesto la existencia de niveles significativamente alterados de marcadores inflamatorios como IL-6 e IL-10, así como cambios celulares en mujeres infectadas por P. falciparum. Los socios de STOPPAM identificaron dos subtipos de VAR2CSA, que son específicos de mujeres embarazadas infectadas por malaria. Estos también identificaron regiones en la proteína VAR2CSA que inducen el bloqueo de anticuerpos y que deberían ser útiles en el desarrollo de vacunas contra la PAM. Estos candidatos a vacunas están protegidos actualmente por derechos de propiedad intelectual. La malaria sigue siendo un importante problema de salud en aquellas regiones donde es endémica y plantea un serio riesgo para los ciudadanos europeos, ya que impone altos costes económicos directos e indirectos. Los resultados del proyecto STOPPAM proporcionaron novedosos conocimientos sobre la patología de la PAM. Estos deberían ser de gran utilidad para modificar o desarrollar tanto estrategias de prevención contra la PAM como vacunas.
Palabras clave
Malaria asociada al embarazo, Plasmodium falciparum, VAR2CSA, vacuna, anticuerpo
