Nuevo proceso de espumado de poliuretano con menos isocianato
En el sector de la espuma de poliuretano trabajan más de 50 000 empresas europeas, con 1,6 millones de trabajadores. El isocianato es junto con el poliol uno de los componentes principales del PUR; ambos reaccionan en presencia de varios aditivos para producir la espuma de poliuretano. El isocianato representa una amenaza para la salud ocupacional, habiéndose asociado con entre un 10 y un 20 % de los casos de asma que se dan en la Unión Europea. El proyecto FREEFOAM (Novel PUR foaming manufacturing process with reduced toxic isocyanate content) desarrolló por ello una solución novedosa frente a este desafío basada en el uso de isocianato encapsulado. La reacción homogénea de la mezcla, consistente en el isocianato encapsulado dispersado en el poliol, permite la liberación controlada del isocianato. Esto aumenta la reactividad general y evita la reacción hasta que convenga, reduciendo de este modo la cantidad requerida de isocianato libre. A su vez, el menor contenido de isocianato residual de la espuma minimiza su liberación al medio ambiente. Otros beneficios adicionales son una espuma más homogénea y un menor volumen de residuos, que antes resultaban de la baja homogeneidad de la mezcla de reacción. Los socios del proyecto investigaron distintas formulaciones de isocianato para finalmente seleccionar los TDI (diisocianatos de tolueno) para su encapsulación. Algunas aplicaciones posibles son la liberación controlada de material interno con propiedades específicas bajo condiciones específicas de temperatura y pH. Este nuevo método se puede utilizar en los sectores farmacéutico, cosmético, químico, agrícola y alimentario. Se han preparado, caracterizado y probado un total de catorce nuevos agentes tensioactivos iónicos y no iónicos. Se estudió a fondo su influencia en el proceso de formación de la cápsula y la estabilidad de las cápsulas obtenidas con el paso del tiempo. El equipo evaluó asimismo el proceso de espumado y desarrolló metodologías para cuantificar el isocianato liberado tras la rotura de las cápsulas. FREEFOAM ha creado un sistema nuevo y avanzado de espuma PUR que posee propiedades mejoradas y menor toxicidad, brindando así un producto seguro y respetuoso con el medio ambiente que además reducirá las importaciones correspondientes y aumentará las exportaciones europeas. Además, las pequeñas y medianas empresas asociadas al proyecto cuentan ahora con nuevos conocimientos técnicos que les permitirán crear mejores productos y servicios y ahondar su comprensión de las necesidades de los usuarios finales, al tiempo que fabricarán espumas de PUR más homogéneas.
Palabras clave
Espuma de poliuretano, isocianato, espuma de PUR, poliol, FREEFOAM, diisocianato de tolueno
