Des scientifiques utilisent un lancement spatial pour révéler le secret de la vie
L'APCF (Advanced Protein Crystallisation Facility, dispositif avancé de cristallisation protéinique) européen devait être lancé en direction de la Station spatiale internationale (ISS) ce 10 août 2001, à 21h15. L'APCF, mis au point par une entreprise allemande sous contrat de l'Agence spatiale européenne, devait décoller le 9 août dans la navette Discovery de la NASA. Mais ce lancement a été reporté en raison de conditions météo défavorables. Une fois à bord de l'ISS, où il demeurera trois mois, l'APCF réalisera une série d'expériences automatisées qui pourraient faire avancer la compréhension de la cristallisation des protéines. Pour analyser la structure des protéines, les scientifiques utilisent la technique de la cristallographie aux rayons X, qui nécessite de gros cristaux purs. Les gros cristaux sont de fabrication peu aisée sur Terre, mais croissent plus facilement dans l'espace où ils ne sont pas soumis à l'opposition de la gravité terrestre. On espère que l'ISS fournira des conditions idéales pour la production de cristaux de ce type. L'APCF contribuera au processus grâce à l'emploi d'un réacteur de conception nouvelle pour la formation des cristaux. Un système d'imagerie tridimensionnelle permettra aux scientifiques d'effectuer des observations précises à chaque étape du processus. Les molécules des protéines assurent des fonctions biochimiques essentielles au sein des cellules vivantes. Elles stockent et transportent des informations biologiques, jouent le rôle de catalyseurs chimiques et fournissent membranes et parois de cellules. Elles sont principalement composées d'acides aminés, qui ont la capacité de s'organiser de manière presque infinie pour former d'énormes molécules extrêmement complexes. La forme et la structure de chaque protéine sont intimement liées à sa fonction. Une meilleure compréhension du rôle de la structure dans les fonctions des protéines fournira un éclairage complémentaire sur le fonctionnement même de la vie, et pourrait être le déclencheur d'importantes avancées médicales.