Naves espaciales de la AEE exploran el campo magnético de la Tierra
Cuatro naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (AEE) se han dedicado a explorar con una minuciosidad sin precedentes el campo magnético de la Tierra, donde se encuentra la energía que origina las auroras boreales. Desde finales de agosto las cuatro naves integrantes del programa Cluster de la AEE han atravesado la zona de gas con carga eléctrica creada por el campo magnético de la Tierra -su "cola"- en formación tetraédrica con el propósito de obtener la primera imagen detallada y en tres dimensiones de la región. La Tierra está siendo bombardeada continuamente por un chorro de partículas con carga electrónica procedentes del Sol. Este movimiento crea un "viento solar" que barre la burbuja magnética de la Tierra, configurándola como si fuese una gigantesca manga de aire. Las partículas que forman parte del campo magnético de la Tierra pueden recoger energía y acelerarse en dirección a los polos del planeta, creando las subtormentas que dan origen a las auroras boreales y australes. Philippe Escoubet, científico de Cluster, ha dicho: "Aún no se conoce con certeza cuál es la causa de estas subtormentas. Cluster nos proporciona conjuntos de datos exclusivos provenientes de 42 instrumentos, que nos ayudarán a desentrañar lo que sucede en el campo magnético." "Esto es extremadamente importante," añadió, "porque las subtormentas pueden provocar apagones eléctricos y cortes en las comunicaciones terrestres, además de las hermosas auroras boreales." Las naves espaciales permanecerán en el campo magnético hasta finales de octubre. Se espera que Cluster pueda emprender una segunda misión a la zona a finales de 2002.