Un vaisseau spatial de l'ASE à l'étude de la traîne magnétique de la Terre
Quatre vaisseaux de l'Agence spatiale européenne (ASE) ont observé la traîne magnétique de la Terre, qui abrite l'énergie à l'origine des aurores boréales, avec un niveau de détail jamais atteint par le passé. Depuis la fin août, le quatuor du vaisseau spatial Cluster de l'ASE navigue en formation tétraédrique dans la zone de gaz électrifiés créée par le champ magnétique de la Terre, sa "traîne", afin d'obtenir la première vue détaillée en 3 dimensions de la région. La Terre est bombardée en permanence par un souffle de particules porteuses d'une charge électronique provenant du Soleil. Ce mouvement engendre un "vent solaire" qui balaie la bulle magnétique de la Terre et lui confère ainsi la forme d'une gigantesque manche à air. Les particules présentes dans la traîne terrestre peuvent amasser de l'énergie et être accélérées en direction des pôles de la planète: ce sont les orages solaires, qui donnent naissance aux aurores boréales et australes. Philippe Escoubet, scientifique participant au projet Cluster, a déclaré: "Nous ne connaissons pas encore précisément l'origine de ces orages solaires. Cluster nous procurera des masses de données exceptionnelles mesurées par 42 instruments, qui nous aideront à percer le mystère de la traîne magnétique." "Cette découverte revêt une importance primordiale", a-t-il ajouté, "car outre de magnifiques aurores boréales, les orages solaires sont également responsables de pannes d'électricité et de perturbations des communications terrestres." Le vaisseau spatial séjournera dans la traîne jusqu'à la fin octobre. L'on espère que Cluster pourra mener à bien une deuxième mission dans cette région à la fin 2002.