I veicoli spaziali dell'ESA esplorano la coda magnetica terrestre
Quattro veicoli dell'Agenzia spaziale europea (ESA) stanno esplorando, con una precisione mai raggiunta prima d'ora, la coda magnetica terrestre che racchiude l'energia responsabile delle aurore polari. Dalla fine di agosto, il quartetto della missione Cluster sta volando nella zona di gas elettrificato dal campo magnetico terrestre - la cosiddetta "coda" - formando un tetraedro con i suoi componenti, allo scopo di rilevare la prima immagine tridimensionale dettagliata di quella regione. La Terra è bombardata continuamente da sciami di particelle dotate di carica elettrica ed emesse dal Sole. Questo movimento crea un "vento solare" che fluisce sulla bolla magnetica terrestre, deformandola come se fosse una manica gigante. Le particelle che si trovano all'interno della coda possono assorbire energia ed essere accelerate verso i poli del pianeta, creando tempeste secondarie responsabili dell'aurora boreale e australe. Philippe Escoubet, uno scienziato del missione Cluster, ha affermato: "La causa esatta di queste tempeste non è ancora certa. Cluster ci fornirà una straordinaria serie di dati rilevati da 42 strumenti, che contribuiranno a svelare cosa sta accadendo nella coda magnetica." "Si tratta di un fenomeno estremamente importante", ha aggiunto, "perché le tempeste danno vita a splendide aurore, ma possono anche causare improvvisi blackout e interrompere le comunicazioni sulla Terra". I veicoli spaziali resteranno all'interno della coda sino alla fine di ottobre. Si spera che il quartetto Cluster possa compiere una seconda missione nella regione alla fine del 2002.