Les premiers animaux avec des dents et une colonne vertébrale
Les conodontes sont des fossiles extrêmement bien répertoriés sur une période de 300 millions d'années. L'étude de leur appareil d'alimentation peut donner des informations sur la biologie et la fonction du squelette des vertébrés primitifs. Le projet CONODONT (Decoding the conodont fossil record through analysis of function in ontogeny and phylogeny) s'est intéressé à l'évolution des dents et des mâchoires pour avoir une image de la dynamique écologique de l'époque. Des recherches antérieures avaient révélé que la croissance et la position des dents sont différentes de celles des vertébrés à mâchoires. De plus, elles étaient trop petites et certaines n'étaient même pas ancrées, ce qui laisse penser qu'elles ne pouvaient pas être utilisées de manière efficace comme des dents. Les chercheurs ont développé des modèles haute résolution du clade des conodontes, le plus vieux poisson et tous ses descendants à l'aide du synchrotron Source de lumière suisse. Par une analyse par éléments finis et une analyse des empreintes occlusales, ils ont déduit la fonction de ces éléments. Les résultats montrent que la résistance maximisée à la charge de la microstructure dentaire des conodontes et les différences entre clades sont le reflet de variations en matière de préférences alimentaires. Au moment des évolutions de la structure et de la disposition des dents, la radiation évolutive était liée à des modifications des niches alimentaires. Des études de l'usure ont apporté des preuves de réparation, ce qui laisse penser que les conodontes n'avaient pas de dents qui tombaient avant de repousser. La comparaison de la dentition des types successifs de conodontes pourrait fournir des informations sur la relation entre les premiers conodontes et les créatures les plus avancées qui aient jamais vécu. En étudiant l'impact plus large de la recherche, les géochimistes peuvent comparer la chimie de l'eau de mer d'il y a des millions d'années par une analyse chimique des dents de conodontes. Les modèles évolutionnaires, l'écologie de l'alimentation et les variations environnementales peuvent ensuite tous être déterminés à partir du contenu chimique de l'eau de mer.