Pierwsze zwierzęta z zębami i kręgosłupem
Konodonty posiadają doskonały zapis kopalny obejmujący 300 milionów lat. Badania nad ich aparatem pokarmowym mogą udostępnić informacje na temat biologii i funkcji szkieletu tego prymitywnego kręgowca. W projekcie CONODONT (Decoding the conodont fossil record through analysis of function in ontogeny and phylogeny) zastosowano zmieniające się funkcje zębów i szczęki, aby ukazać dynamikę ekologiczną epoki. Z poprzednich badań wynika, że wzrost i położenie zębów jest inne niż u kręgowców szczękowych. Ponadto są one zbyt małe, a niektóre nawet niezamocowane, co sugeruje, że nie mogły skutecznie pełnić roli zębów. Badacze opracowali wysokorozdzielcze modele kladu konodonta, najstarszej ryby i wszystkich jej następców, przy użyciu synchotronu Swiss Light Source. W oparciu o analizę elementów skończonych i odcisku powierzchni okluzyjnych wyprowadzili funkcję tych elementów. Wyniki pokazują, że mikrostruktura zębowa konodontów maksymalizowała odporność na obciążenie, a różnice między kladami odzwierciedlają odmienne preferencje żywieniowe. Tam gdzie występowały zmiany w strukturze i rozmieszczeniu zębów, radiację adaptacyjną powiązano ze zmianami w niszach pokarmowych. Badania nad zużyciem ukazują oznaki naprawy, co sugeruje, że u konodontów zęby nie wypadały i nie odrastały. Porównanie uzębienia kolejnych typów konodontów mogłoby rzucić nowe światło na związek między pierwszymi konodontami a ich najbardziej rozwiniętą formą życia, jaka istniała. Badanie to może okazać się interesujące dla specjalistów z innych dziedzin nauki, jak choćby geochemików, którzy mogą porównać skład chemiczny wody morskiej miliony lat temu na podstawie analizy chemicznej uzębienia konodonta. Wówczas, w oparciu o zawartość chemiczną wody morskiej, można opracować schematy ewolucyjne, ekologię żywienia i zmienność środowiskową.