Antena de la AEE para explorar el Sistema Solar
La Agencia Espacial Europea (AEE) construirá en Australia una antena espacial de 35 metros para preparar la futura exploración del Sistema Solar. La estación terrestre de New Norcia, cuya fecha de traspaso a la AEE está prevista para julio de 2001, se encuentra ubicada al norte de Perth, en la costa Oeste de Australia. La antena ayudará a recabar y analizar información de viajes exploratorios como el de la sonda Rosetta, cuyo lanzamiento ha sido programado para principios de 2003. Rosetta, adoptada por la AEE en 1993 como misión de vital importancia, tendrá como objetivo alcanzar el cometa Wirtanen y estudiar su núcleo y entorno. La nueva estación será además la base terrestre de la sonda lunar SMART-1 de la AEE, de lanzamiento programado para noviembre de 2002, y de la sonda Mars Express y el módulo de aterrizaje Beagle 2, que seguirán a Rosetta en el verano de 2003. Según las previsiones, Rosetta se lanzará al espacio en enero de 2003 mediante un cohete Ariane-5 desde Kourou (Guayana Francesa). La maniobra de encuentro con el cometa Wirtanen se calcula que se producirá en noviembre de 2011. Las operaciones de Rosetta se llevarán a cabo desde el Centro de Operaciones Espaciales de la AEE (ESOC) en Darmstadt (Alemania). La antena parabólica de New Norcia servirá para transmitir órdenes a la nave espacial Rosetta a lo largo de los ocho años que durará el viaje estelar hasta el cometa Wirtanen y para tomar la avalancha de datos que transmita a su vez la sonda conforme vaya surcando el espacio por su paso por la Tierra, Marte y el cinturón de asteroides hasta entrar en la órbita del cometa Wirtanen. El viaje, que, como se ha dicho anteriormente, tendrá una duración de ocho años, cubrirá una distancia de 900 millones de kilómetros. Una vez colocada Rosetta en la órbita del cometa, se enviará una nave de aterrizaje a la superficie. Los datos que recaben los instrumentos del módulo se transmitirán con baja potencia -poco más que la de una bombilla tradicional-a la estación terrestre de New Norcia. Los receptores amplificarán y trasladarán la señal para su posterior tratamiento. Se confía en que la misión Rosetta podrá arrojar luz sobre el origen de los cometas y del propio Sistema Solar. La de New Norcia se incorporará así a la red de estaciones terrestres de la AEE de Kiruna (Suecia), Redu (Bélgica), Villafranca (España), Maspalomas (España), Perth (Australia) y Kourou (Guayana Francesa).