La nuova antenna dell'ESA contribuirà all'esplorazione del sistema solare
L'Agenzia spaziale europea (ESA) costruirà in Australia un'antenna spaziale del diametro di 35 metri, in vista di preparare le future operazioni di esplorazione del sistema solare. La stazione terrestre di New Norcia, che dovrebbe essere consegnata all'ESA nel luglio del 2002, è situata poco più a nord di Perth, sulla costa occidentale dell'Australia. L'antenna contribuirà alla raccolta e all'analisi di informazioni in occasione di viaggi esplorativi come la missione Rosetta, il cui lancio è previsto all'inizio del 2003. L'obiettivo della missione, adottata dall'ESA nel 1993 e considerata una delle più importanti, sarà quello di incontrare la cometa Wirtanen e di studiarne il nucleo e l'ambiente circostante. La nuova stazione terrestre verrà utilizzata inoltre per fornire sostegno al modulo orbitante lunare SMART-1 dell'ESA, il cui lancio è previsto per il novembre del 2002, nonché al modulo orbitante Mars Express e al lander (modulo di atterraggio) Beagle 2, che seguiranno Rosetta nell'estate del 2003. La navicella Rosetta verrà lanciata nel gennaio del 2003 da Kourou (Guiana francese) per mezzo di un vettore Ariane 5, mentre la manovra finale per l'incontro con la cometa Wirtanen è prevista per il mese di novembre del 2011. Le operazioni della missione Rosetta verranno svolte dal Centro europeo per le operazioni spaziali dell'ESA (European Space Operations Centre - ESOC) situato a Darmstadt (Germania). Il riflettore parabolico di New Norcia verrà utilizzato per inviare i comandi alla navicella Rosetta nel corso del suo viaggio verso la cometa Wirtanen e per ricevere l'enorme flusso di dati che essa ritrasmetterà girando attorno alla Terra e a Marte, attraversando la fascia degli asteroidi e posizionandosi su un'orbita intorno alla cometa stessa. Il viaggio durerà otto anni e coprirà una distanza di 900 milioni di chilometri. Una volta entrata nell'orbita della cometa Wirtanen, Rosetta calerà un lander sulla superficie. Le informazioni rilevate dagli strumenti a bordo di tale modulo verranno trasmesse alla stazione terrestre di New Norcia ad una potenza ridotta (di poco superiore a quella di una normale lampadina). I ricevitori della stazione amplificheranno il segnale e lo trasmetteranno affinché venga ulteriormente elaborato. Con la missione Rosetta si spera di ottenere informazioni sull'origine delle comete e dello stesso sistema solare. La stazione di New Norcia entrerà a far parte di una rete formata da altre stazioni terrestri dell'ESA situate a Kiruna (Svezia), Redu (Belgio), Villafranca (Spagna), Maspalomas, (Isole Canarie, Spagna), Perth (Australia) e Kourou (Guiana francese).